Suatu pagi di bulan Januari 2013, saat mendaki bukit yang tererosi di wilayah Afar Ethiopia, Calachew Seeyoum menemukan gigi yang patah. Mahasiswa pascasarjana segera tahu bahwa itu adalah fosil, dan itu penting. Enamel tebal adalah tanda pasti bahwa premolar itu berasal dari salah satu kerabat hominid kita yang sudah punah. Jongkok di tanah yang berlumpur, Seeyoum menemukan lebih banyak gigi dan setengah rahang bawah yang menegaskan kesan pertamanya.
Konten terkait
- Cara Menjadi Fosil dalam Lima Langkah Mudah
- Zigzag pada Cangkang Dari Jawa Adalah Ukiran Manusia Tertua
- The Old Man of Olduvai Gorge
Banyak sisa-sisa hominid telah digali di tanah Afar yang hangus, termasuk Australopithecus afarensis pertama yang pernah ditemukan, dijuluki Lucy. Apa yang membuat singkapan khusus di situs Ledi-Geraru ini adalah usianya. Lapisan abu vulkanik di bawah permukaan, tertanggal oleh peluruhan yang dapat diandalkan dari kristal radioaktif alami dalam abu, menempatkan mandibula berusia antara 2, 75 dan 2, 80 juta tahun — rapi di antara yang terakhir dari kera mirip kutu Lucy dan contoh pertama yang diketahui dari kita. genus sendiri, Homo .
Setelah meneliti rahang Ledi dengan cermat, tim peneliti kini telah menyatakan pemilik aslinya sebagai manusia tertua yang pernah ditemukan. Mendahului fosil tertua sebelumnya oleh lebih dari 400 milenia, spesimen mendorong kembali asal-usul pohon keluarga kami.
"Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti, tetapi kami pikir ini mungkin merupakan batang bagi genus Homo, " kata Brian Villmoare, seorang ahli paleoantropologi di Universitas Nevada, Las Vegas, yang timnya melaporkan temuan minggu ini di jurnal Science.
Peta wilayah Afar menunjukkan lokasi situs Ledi-Geraru. Bintang-bintang putih menunjukkan di mana fosil dan artefak leluhur manusia penting lainnya telah ditemukan, termasuk Australopithecus afarensis yang pertama diketahui, dijuluki Lucy. (Erin DiMaggio) Konsisten dengan usia awalnya, rahang memadukan fitur primitif dan modern. Lekuknya, bentuk gigi dan susunan cuspnya semuanya khas manusia. Tapi dagunya jelas tidak; itu miring ke belakang, seperti kera. "Karakteristik anatomi adalah campuran yang sangat menarik yang melihat ke belakang ke arah Lucy dan meneruskan ke spesies Homo yang lebih maju, " kata rekan penulis studi William Kimbel, seorang ahli paleoantropologi di Arizona State University.
Diposisikan sebagaimana dalam catatan fosil, temuan ini membantu mengisi satu bab dalam evolusi manusia yang telah lama kosong. Sebelum sekitar 3 juta tahun yang lalu, kerabat hominid kita memiliki kemiripan yang kuat dengan kera. Setelah sekitar 2 juta tahun yang lalu, mereka jauh lebih mirip manusia modern. Apa yang terjadi di tengah kurang dipahami, dan hanya segelintir fosil dari periode ini yang sejauh ini muncul.
Penggalian lebih lanjut di Ledi-Geraru memberikan petunjuk tentang apa yang mungkin mendorong transisi ini. Sedimen berpasir dan sisa-sisa fosil hewan menunjukkan bahwa iklim di daerah itu mulai berubah sejak sekitar 2, 8 juta tahun yang lalu.
"Kita tahu bahwa habitat di wilayah Afar pada periode waktu itu lebih kering daripada di situs yang lebih tua, " kata Erin DiMaggio, seorang geolog di Penn State University dan anggota tim yang menerbitkan makalah kedua di Science. Kondisi yang lebih kering bisa menjadi tantangan bagi lebih banyak makhluk mirip kera yang diadaptasi untuk memanjat pohon, mendorong nenek moyang kita untuk mulai berjalan tegak dan mengubah pola makan mereka di sabana yang sedang berkembang.
Sebuah karavan bergerak melewati bukit di mana rahang Ledi ditemukan. Sedimen yang terekspos lebih muda dari 2, 67 juta tahun, membantu menetapkan batas usia rahang. (Erin DiMaggio, Penn State) Bagi ahli paleontologi Fred Spoor, pengumuman rahang Ledi tidak mungkin terjadi pada waktu yang lebih baik. Dia juga baru-baru ini sampai pada kesimpulan bahwa akar umat manusia harus berjalan dalam, setelah melihat tulang rahang lain yang ditemukan lebih dari setengah abad yang lalu.
Fosil laki-laki muda ini ditemukan di Tanzania pada tahun 1960 oleh Jonathan Leakey, cucu pemburu fosil terkenal Louis dan Mary Leakey. Pada saat itu secara umum dipercaya bahwa pohon keluarga manusia adalah garis sederhana: Australopithecus memberi jalan kepada Homo erectus, dan “manusia jujur” ini berevolusi menjadi Neanderthal, yang membuka jalan bagi spesies kita, Homo sapiens .
Johnny's Child, sebagai peninggalan berusia 1, 8 juta tahun kemudian dikenal, hal-hal rumit. Fragmen tengkorak yang ditemukan di dekatnya menunjukkan otak yang lebih besar daripada Australopithecus, sementara tulang jari menyarankan tangan yang dapat menangkap dan menggunakan alat. Kontroversi meletus ketika fosil ditugaskan untuk spesies manusia baru: Homo habilis, "manusia yang berguna."
Fosil yang dikenal sebagai Johnny's Child mencakup sebagian rahang bawah, tulang-tulang tempurung otak dan tulang-tulang tangan. (Pembaca John) Hari ini perdebatan terus berlanjut tentang berapa banyak spesies manusia purba yang berjalan di Bumi. Sebagian besar peneliti membagi kerabat Homo awal kita menjadi setidaknya dua garis keturunan yang tumpang tindih dalam waktu, H. habilis dan H. erectus. Beberapa menambahkan spesies ketiga dengan gigi besar, yang dikenal sebagai H. rudolfensis. Tidak semua orang setuju. Pada 2013 para ahli paleontologi yang mengukur tengkorak fosil di negara Georgia berpendapat bahwa semua manusia purba berasal dari satu spesies tunggal dengan banyak variasi.
Mencari bukti, Spoor memutuskan untuk melihat Johnny's Child. Meskipun itu adalah anak poster untuk H. habilis, fosilnya rusak parah. Celah terbentuk selama proses fosilisasi, mendistorsi bentuknya dan mempersulit perbandingan dengan fosil lain. Tidak dapat mengambil spesimen secara fisik dan menyatukannya kembali, tim Spoor membombardirnya dengan sinar-X dari pemindai CT dan membuat model 3D di komputer. Memanipulasi model ini, para peneliti benar-benar mengekstraksi potongan-potongan tulang fosil dari batu tempat mereka tertanam.
Ketika dipasang kembali, rahang dan tengkorak virtual memberikan potret H. habilis yang lebih jelas . Perbandingan antara fosil lain dan standar baru ini memperkuat kasus untuk tiga spesies Homo yang berbeda, Spoor dan rekan-rekannya berpendapat dalam jurnal Nature edisi minggu ini .
Tengkorak Homo habilis yang direkonstruksi ini didasarkan pada tulang-tulang Johnny's Child. Bagian transparan didasarkan pada cranium H. habilis yang lebih lengkap dari Kenya, diubah agar sesuai dengan model komputer. (Philipp Gunz, Simon Neubauer & Fred Spoor) Bahkan ketika itu mengkonfirmasi pandangan tradisional, peningkatan digital mengejutkan para peneliti dengan menembak apa yang dianggap sebagai leluhur potensial untuk H. habilis : rahang atas 2, 3 juta tahun yang dilaporkan pada tahun 1997 oleh Kimbel dan rekan-rekannya di Arizona State. Meskipun lebih dari setengah juta tahun lebih tua dari Johnny's Child, rahang ini memiliki bentuk yang lebih mirip dengan manusia modern, menandakan Spoor bahwa ia harus berasal dari cabang pohon keluarga yang berbeda, meskipun yang mana merupakan pertanyaan terbuka.
"Ini lebih berevolusi, jadi leluhur yang tidak mungkin, " kata Spoor, yang berbasis di University College London. "Silsilah Homo habilis harus kembali lebih jauh."
Rahang Ledi yang lebih tua, dengan ciri-ciri yang lebih primitif, bisa jadi merupakan nenek moyang H. habilis yang baru ditemukan , sebuah cabang pada garis keturunan rahang 1997 — atau mungkin keduanya . Tetapi Kimbel dan rekan-rekannya telah berhati-hati untuk tidak menetapkan fosil terbaru untuk suatu spesies atau mengikatnya pada garis keturunan tertentu. Bagaimanapun, ini hanya tulang rahang tunggal, dan setengahnya saja.
"Rahang Ledi akan menjadi fosil ikonik, karena ia memberi tahu kita bahwa kelompok evolusioner tempat kita berada sejauh itu, " kata Rick Potts, direktur Program Origins Manusia Smithsonian dan kurator antropologi di Museum Nasional Sejarah Alam. . "Tapi itu tidak menjawab banyak pertanyaan yang ingin kita ketahui."
