Pada pagi hari 28 Juni 1911, di suatu tempat antara 8:30 dan 9:00 pagi, bola api diamati di barat laut Alexandria, Mesir. Sedikit yang akan menyadari apa itu. Namun segera setelah itu, WF Hume, menteri Survei Geologi Mesir, mulai mengambil pernyataan saksi mata, dan dua bulan kemudian menerbitkan laporannya, "Catatan Meteorit Pertama di Mesir."
Salah satu pernyataan itu, dari seorang petani yang mengaku telah melihat sebuah fragmen jatuh pada seekor anjing, memunculkan mitos populer bahwa Nakhla, demikian nama meteorit itu, adalah "anjing yang membunuh meteorit, " sebuah klaim yang tidak berdasar, tetapi kisah dramatis tidak dapat ditolak: “Kolom yang menakutkan yang muncul di langit di Denshal sangat besar. Suara hebat yang dipancarkannya adalah ledakan yang membuatnya meletus beberapa keping material vulkanik. Fragmen-fragmen aneh ini, jatuh ke bumi, mengubur diri mereka sendiri ke dalam pasir hingga kedalaman sekitar satu meter. Salah satunya jatuh pada seekor anjing. . . Meninggalkannya seperti abu sebentar. "
Sekitar 40 batu ditemukan di tenggara Alexandria, dekat kota Abu Hummus. Dari batu-batu yang ditemukan, Hume segera mengirim dua dari mereka ke Smithsonian Institution, dengan berat 117g dan 52g (atau 4, 3 4, 13 ons dan 0, 117 1, 83 ons). Mereka tiba pada Agustus 1911 dan telah menjadi bagian dari koleksi Museum Sejarah Alam sejak itu. Hari ini, kita merayakan peringatan 100 tahun pendaratan Nakhla.
"Pada saat Nakhla jatuh, kami tidak tahu bahwa ini semua berasal dari Mars, " kata Cari M. Corrigan, seorang ahli geologi di Divisi Meteorit di Museum Sejarah Alam. "Yang kami tahu adalah bahwa mereka berbeda dari meteorit lain yang kami miliki, secara umum."
Melihat komposisi kristal dari batu-batu itu, jelaslah bahwa mereka berasal dari semacam benda planet yang telah melihat proses geologis, seperti gunung berapi, dan bahwa 'badan induk' tempat mereka berasal harus cukup besar untuk jenis seperti itu. Kegiatan yang memalukan telah terjadi, kata Corrigan.
Asteroid dikesampingkan, karena mereka tidak cukup besar atau kompleks, sehingga para ilmuwan mulai melihat planet lain. "Mereka tidak mengatakan Mars, tapi mirip Mars, atau bulan, atau sesuatu yang sebesar itu, " kata Linda Welzenbach, manajer koleksi National Meteorite Collection. Mars adalah sebuah teori, tetapi ada perdebatan tentang apakah Anda benar-benar bisa mendapatkan batu, mirip dengan apa yang ditemukan, di luar Mars tanpa mereka benar-benar mencair.
"Ada sangat sedikit ilmu yang dilakukan di batu ini sampai akhir 1960-an, awal 1970-an, " kata Welzenbach, dan mengidentifikasi itu adalah hasil dari perpaduan informasi. Tautan langsung dibuat pada tahun 1976 ketika pesawat ruang angkasa Viking menganalisis atmosfer Mars. Pada tahun 1983, para ilmuwan di Johnson Space Center NASA melakukan penelitian di mana mereka mengukur beberapa gas yang terperangkap dalam meteorit Mars lainnya dan membandingkannya dengan data atmosfer yang didaratkan Viking. Hubungan mereka dengan Nakhla terbukti dan pada tahun 1983, Nakhla secara resmi diakui sebagai bagian dari Mars.
Meteorit Nakhla lainnya dikirim ke Smithsonian oleh Hume.
"Bagian dari alasan itu penting bagi kami adalah karena itu dari Mars dan itu adalah salah satu meteorit pertama dari Mars yang kami miliki, " kata Corrigan. Meteorit pertama dari Mars adalah Chassigny, yang jatuh pada 1815, diikuti oleh Shergotty, yang jatuh pada 1865. Setelah Nakhla, tidak ada batuan Mars lainnya hingga 1962 ketika Zagami jatuh di Nigeria, kata Welzenbach.
"Mempelajari batu-batu ini telah membantu kita memahami sejarah geologis Mars, " kata Corrigan, "bagian dalam dan geokimia secara keseluruhan, bagaimana planet ini berevolusi."
Dari dua batu asli yang dikirim ke museum pada tahun 1911, yang lebih kecil akhirnya dipotong dan digunakan untuk studi ilmiah, sementara yang lainnya tetap tidak tersentuh sejak jatuh. Pada tahun 1962, EP Henderson, kurator Divisi Mineralogi dan Petrologi museum, demikian sebutannya pada saat itu, menulis kepada Survei Geologi untuk meminta beberapa bahan lagi. Mereka menerima 480g pada tahun 1962, sepotong besar — hampir 17 ons — dan yang dipajang di museum. Dua buah yang lebih kecil tiba pada tahun 1977. Kepemilikan total museum di Nakhla berjumlah 650g, sekitar 23 ons.
Pengunjung dapat menyentuh sepotong meteorit berusia 1, 3 miliar tahun — muda dibandingkan dengan sebagian besar meteorit dari sabuk asteroid yang berusia 4, 5 miliar tahun — di Museum Nasional Sejarah Alam.
