Dengan plastik berlimpah di seluruh lingkungan, banyak ilmuwan berpendapat bahwa kita hidup di Zaman Plastik. Ada begitu banyak plastik sehingga potongan-potongan bahan berbasis minyak bumi sekarang membentuk batuan komposit yang disebut plastiglomerat. Dan lautan adalah sup yang benar-benar tersedak dengan 5 triliun keping plastik.
Ini adalah situasi yang mengerikan, tetapi beberapa peneliti Jepang yang pemberani berpotensi baru saja membuat langkah pertama untuk mengurangi 311 juta ton plastik yang diproduksi setiap tahun, lapor Eric Niler untuk Discovery News . Tim menghabiskan lima tahun menyisir lumpur, sedimen dan air limbah untuk mengumpulkan sampel yang terkontaminasi dengan plastik umum yang dikenal sebagai PET, alias Polyethylene terephthalate, diberi label dengan kode daur ulang satu.
Itu dalam sampel lumpur yang dikumpulkan di luar pusat daur ulang botol plastik di Sakai, Jepang, tempat para peneliti menemukannya — sejenis bakteri yang benar-benar melahap PET.
Bakteri baru, bernama Ideonella sakaiensis 201-F6, menggunakan dua enzim untuk memecah PET menjadi senyawa yang jauh lebih kecil, jelas Angus Chen di NPR. Dan produk-produk, asam tereftalat dan etilena glikol tidak berbahaya bagi lingkungan dalam dosis kecil.
Sepertinya solusi sempurna untuk kesengsaraan plastik kami.
Namun ada beberapa masalah. Pertama, prosesnya lambat. Bakteri membutuhkan waktu 6 minggu pada 86 derajat Fahrenheit untuk menggerogoti film plastik seukuran thumbnail, Andy Coghlan menulis untuk New Scientist . Para peneliti juga berspekulasi bahwa mungkin tidak cukup kuat untuk bertahan hidup di tempat pembuangan sampah atau lingkungan lain yang cukup lama untuk menyelesaikan pekerjaan. Bakteri itu mungkin tidak akan berhasil dalam air garam, sehingga membatasi penggunaannya dalam mengurangi PET di lingkungan laut, kata ahli kelautan Giora Proskurowski dari University of Washington kepada The Christian Science Monitor.
Namun, penemuan Ideonella sakaiensis 201-F6 mungkin merupakan langkah pertama dalam mensintesis senyawa atau mengutak-atik organisme lain untuk melakukan pekerjaan yang sama lebih cepat dan lebih baik. “Jika Anda dapat memahami dasar genomik untuk enzim-enzim ini, apakah itu sesuatu yang dapat dimodifikasi atau dimanfaatkan seseorang untuk menciptakan organisme pencerna PET yang lebih efisien?” Tanya Odile Madden seorang ilmuwan bahan dan ahli plastik di Smithsonian's Museum Conservation Institute. “Bisakah Anda membuat organisme yang mencerna plastik lain? Apa konsekuensi lainnya? ”
Jika para ilmuwan tidak segera menghasilkan lebih banyak organisme yang merampas plastik, alam mungkin hanya melakukan pekerjaan untuk mereka. Bahkan, mungkin sudah ada mikroba pencinta plastik lain di luar sana yang belum kami identifikasi.
"Gagasan bahwa tidak ada organisme yang dapat memecah plastik secara kimia dan tidak ada organisme yang dapat memetabolisme itu tidak masuk akal, " kata Madden, "Jika mereka belum ada, dan ada sumber makanan kaya karbon yang tersedia, mereka tentu saja dapat berkembang [untuk mengisi ceruk ini]. "
Juga, mikroorganisme berkembang biak jauh lebih cepat daripada kita, sehingga itu berarti mereka juga berevolusi lebih cepat. "Mereka yang dapat memakan polimer sintetik di sekitarnya secara efisien cenderung berhasil dan berkembang biak." kata Madden.
Proskurowski juga berpendapat bahwa seiring waktu semakin banyak spesies akan beradaptasi dengan kehidupan memakan boneka Barbie tua dan pembuat kopi. "Lingkungan berevolusi dan mikroba juga ikut berkembang, " katanya. "Aku terkejut butuh waktu selama ini. Aku sudah menunggu hasil seperti ini."
Sementara itu, sementara para peneliti mencari tahu rahasia Ideonella dan sisanya dari alam berevolusi untuk menelan plastosfer, mungkin yang terbaik adalah terus menarik tempat sampah daur ulang ke pinggir jalan setiap minggu.
