Pernahkah Anda mendengar tentang meletakkan pisang di kantong kertas dengan alpukat mentah? Tinggalkan tas di konter selama beberapa hari dan alpukat matang. Itu adalah buah berkomunikasi. Mereka saling mencium.
Buah-buahan yang matang setelah dipetik, disebut buah-buahan klimakterik, * menjadi lebih lembut dan lebih manis berkat hormon tanaman yang disebut etilen. Gas yang diproduksi oleh buah-buahan itu sendiri dan mikroorganisme pada kulit mereka, menyebabkan pelepasan pektinase, hidrolase, dan amilase. Enzim ini mematangkan buah dan membuatnya lebih menarik untuk dimakan. Pabrik dapat mendeteksi gas yang mudah menguap dan mengubah sinyalnya menjadi respons fisiologis. Danny Chamovitz menulis dalam What a Plant Knows bahwa reseptor untuk etilena telah diidentifikasi pada tanaman, dan sangat mirip dengan reseptor di jalur saraf yang kita miliki untuk penciuman atau penciuman.
Gas itu ditemukan pada tahun 1901 oleh seorang ilmuwan Rusia berusia 17 tahun bernama Dimitry Neljubow dari Institut Botani St. Petersburg. Saya suka membayangkan Neljubow di jendelanya, memandangi pohon-pohon yang bengkok dan menebal karena kedekatannya dengan lampu jalan — mengapa lampu melakukan itu?
Neljubow tampaknya datang ke wahyu tentang etilen melalui studi yang cermat tentang perkecambahan tanaman kacang di dalam labnya. Dia menanam kacang polong di sepasang kotak hitam pekat. Ke satu, ia memompa udara dari luar; yang lain dia memberi udara dari laboratoriumnya. Kacang polong yang memberi makan udara laboratorium tumbuh menyamping dan membengkak. Dia kemudian mengisolasi etilen yang ditemukan di "gas penyinaran" yang dibakar oleh lampu di labnya dan di jalanan pada malam hari
Pada 1930-an, petani jeruk Florida melihat sesuatu yang serupa. Ketika mereka menyimpan buah-buahan hangat dengan pemanas minyak tanah, panas itu sendiri tidak mematangkan jeruk, namun buah-buahan matang (dan kadang-kadang membusuk). Buah-buahan mencium etilen dalam minyak tanah, sama seperti Anda atau saya akan mendapatkan bau melayang dari barbecue lingkungan. Dan itu adalah sesuatu yang kita ketahui karena penemuan kebetulan yang dipercepat oleh beberapa pipa bocor di lab Neljubow.
Foto kacang polong yang tumbuh dalam peningkatan konsentrasi etilen oleh JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Terima kasih kepada Robert Krulwich untuk inspirasi yang satu ini.
* Buah-buahan klimakterik termasuk apel, alpukat, pisang, blewah, persik dan tomat. Lainnya, seperti ceri, anggur, jeruk dan stroberi, tidak matang setelah dipetik.
