Pembaruan 11 April 2016: NASA baru saja mengumumkan bahwa mereka memulihkan Kepler dari Mode Darurat dan probe saat ini stabil. Bekerja keras sepanjang akhir pekan, para insinyur berhasil mengarahkan antena ke Bumi pada hari Minggu pagi untuk mengunduh data tentang penutupan. Selama minggu depan para insinyur akan menganalisis informasi untuk memastikan Kepler cukup sehat untuk kembali ke "mode sains" dan memulai misi berikutnya, melihat pusat galaksi Bima Sakti kita.
Jumat lalu, NASA merilis beberapa kabar buruk. Sebuah transmisi dari teleskop ruang angkasa Kepler menunjukkan bahwa pesawat pemburu exoplanet bernilai 600 juta dolar telah memasuki mode darurat. Suatu minggu yang lalu, ketika sedang bersiap untuk berbelok ke arah pusat Bima Sakti, pesawat ruang angkasa itu menutup operasi yang tidak penting dan memasuki semacam hibernasi, lapor badan antariksa itu.
Kepler diluncurkan pada tahun 2009 untuk mencari planet yang layak huni, mengamati penurunan sangat kecil bintang-bintang terdekat yang mungkin mengindikasikan planet yang mengorbit. Sejauh ini, Kepler telah mendeteksi 5.000 exoplanet potensial, yang lebih dari 1.000 dikonfirmasi.
Namun, pada 2012 dan 2013, pesawat ruang angkasa kehilangan dua dari empat roda reaksinya, yang bertindak seperti giroskop untuk memungkinkan para peneliti mengarahkan orientasi pesawat itu, tulis Lucy Schouten di Christian Science Monitor. Tetapi NASA tidak menyerah pada pesawat kecil itu dan mulai menggunakan cahaya matahari untuk membantu menyeimbangkan pesawat selama 83 hari pada suatu waktu, sebuah misi yang dijuluki K2.
"Kampanye" K2 pertama dimulai pada Mei 2014 dan sejak itu teleskop telah mengidentifikasi 100 exoplanet yang lebih dikonfirmasi, sebagian besar dari mereka berlama-lama di zona layak huni di mana air — dan kemungkinan kehidupan — bisa ada. Kepler sedang mempersiapkan kampanye keenamnya ketika masalah saat ini membuatnya offline.
Target teleskop dipilih melalui panggilan terbuka untuk proposal, alih-alih didikte oleh NASA atau mitra penelitian lainnya. Karena itu, misi K2 telah membuat proyek lebih luas daripada yang pernah dibayangkan penciptanya.
"Pendekatan baru membiarkan masyarakat menentukan target sains yang paling menarik yang akan kita lihat adalah salah satu aspek yang paling menarik, " Steve Howell a Kepler dan ilmuwan proyek K2 di Ames Research Center NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan bulan lalu . "Karena itu, luasnya sains kita sangat luas, termasuk gugus bintang, bintang muda, supernova, kurcaci putih, bintang yang sangat terang, galaksi aktif dan, tentu saja, exoplanet."
Masalah spesifik apa pun dengan Kepler belum terungkap secara publik. Juli lalu, pesawat ruang angkasa New Horizons masuk ke mode aman setelah komputer utamanya kelebihan beban kurang dari sepuluh hari sebelum terbangnya planet Pluto. Para peneliti me-reboot probe untuk mendapatkannya kembali beraksi, tetapi perjalanan bolak-balik selama sembilan jam untuk komunikasi membuat prosesnya panjang dan menegangkan. Meskipun komunikasi dengan Kepler tidak cukup memakan waktu, komunikasi dengan probe 75 juta mil jauhnya dari Bumi masih membutuhkan waktu sekitar 13 menit.
