Terjemahan seorang seniman tentang Carpolestes, kerabat primata purba yang hidup di Amerika Utara 56 juta tahun yang lalu. Fosil-fosil Carpolestes menunjukkan primata purba berevolusi bersama dengan tanaman berbunga. Gambar: Sisyphos23 / Wikicommons
Salah satu kisah asal mula yang hebat dalam sejarah mamalia adalah kebangkitan primata. Ini adalah kisah yang masih coba ditulis oleh para ilmuwan.
Pada awal abad ke-20, ahli anatomi meyakini primata — disatukan oleh otak besar, tangan dan kaki yang pegang, dan penglihatan yang luar biasa, di antara ciri-ciri lainnya — berevolusi sebagai respons terhadap hidup di pohon. Namun, pada tahun 1970-an, antropolog biologi Matt Cartmill menyadari bahwa gaya hidup arboreal saja tidak cukup untuk menjelaskan serangkaian karakteristik unik primata. Banyak mamalia, seperti tupai, hidup di pohon tetapi tidak memiliki tangan yang lincah atau berjarak dekat, mata yang menghadap ke depan yang memungkinkan persepsi kedalaman yang baik. Sebaliknya, Cartmill menyarankan fitur ini berevolusi karena primata awal adalah predator serangga. Dia mencatat bahwa banyak pemangsa modern, seperti kucing dan burung hantu, memiliki mata yang menghadap ke depan karena mereka mengandalkan penglihatan yang baik untuk meraih mangsa. Dalam kasus primata purba, kata Cartmill, mereka memburu serangga yang tinggal di pohon.
Tidak lama setelah Cartmill mempresentasikan penjelasan tentang akar primata, peneliti lain datang dengan ide alternatif: Primate berkembang seiring dengan penyebaran tanaman berbunga. Daripada mengandalkan visi yang baik dan ketangkasan untuk menangkap serangga, primata purba menggunakan sifat-sifat ini untuk berjalan dengan hati-hati ke ujung cabang-cabang pohon yang halus untuk mengumpulkan buah-buahan dan bunga, serta serangga yang menyerbuki tanaman berbunga.
Antropolog fisik Robert Sussman dan D. Tab Rasmussen dari Universitas Washington dan ahli botani Peter Raven dari Missouri Botanical Garden meninjau bukti terbaru yang mendukung hipotesis ini dalam sebuah artikel yang diterbitkan online di American Journal of Primatology.
Tim menyarankan bahwa primata paling awal dan kerabat dekatnya yang telah punah, sebuah kelompok yang disebut plesiadapiforms, tidak sepenuhnya pemakan serangga dan oleh karena itu hipotesis pemangsaan serangga tidak bertahan. Mereka menunjukkan bahwa molar dari plesiadapiform lebih bulat dari gigi mamalia sebelumnya, yang tajam untuk menusuk serangga. Gigi yang lebih datar mengindikasikan plesiadapiforms yang kemungkinan menggiling buah, kacang-kacangan dan bagian tanaman lainnya.
Peralihan ke pola makan nabati bertepatan dengan munculnya tanaman berbunga. Tumbuhan berbunga paling awal muncul dalam catatan fosil kira-kira 130 juta tahun yang lalu dan menjadi jenis tanaman hutan yang dominan sekitar 90 juta tahun yang lalu. Sekitar 56 juta tahun yang lalu, suhu global meningkat dan hutan tropis menyebar ke seluruh dunia. Sekitar waktu ini, banyak spesies burung dan kelelawar muncul. Primata juga terdiversifikasi selama periode ini. Sussman dan rekan-rekannya berpendapat bahwa sementara burung dan kelelawar dapat terbang ke ujung cabang untuk mengkonsumsi makanan buah dan nektar, primata mengambil rute yang berbeda, mengembangkan adaptasi yang memungkinkan mereka menjadi pendaki yang lebih baik.
Kerangka plesiadapiform berusia 56 juta tahun yang ditemukan di Wyoming memberikan bukti lebih lanjut dari skenario ini, kata para peneliti. Sebagian besar catatan fosil primata dan plesiadapiform terdiri dari gigi, tetapi pada tahun 2002, para ilmuwan melaporkan penemuan tengkorak, tangan dan kaki Carpolestes simpsoni . Tulang-tulang itu mengungkapkan bahwa spesies itu adalah penggenggam yang baik, dengan jempol kaki dan kuku yang berlawanan, bukan cakar. Dan giginya mengindikasikan makhluk itu memakan buah. Tetapi tidak seperti primata hidup, C. simpsoni tidak memiliki mata yang menghadap ke depan, menunjukkan bahwa ia tidak memiliki persepsi kedalaman yang baik. Ini adalah temuan penting, kata Sussman dan rekannya. Jika primata mengembangkan fitur karakteristik mereka karena mereka adalah predator visual, maka Anda akan mengharapkan visi yang baik untuk berkembang seiring dengan pemahaman yang baik. Alih-alih, fosil C. simpsoni menunjukkan peningkatan penglihatan terjadi kemudian. Mata yang menghadap ke depan mungkin kemudian berevolusi karena membantu primata melihat melalui lingkungan kanopi hutan yang berantakan dan rimbun.
Argumen tim sangat bergantung pada bukti dari plesiadapiforms. Di masa lalu, para antropolog telah memperdebatkan hubungan plesiadapiformis dengan primata. Namun, Sussman dan rekannya berpendapat bahwa bukti fosil menunjukkan bahwa kedua kelompok memiliki nenek moyang yang sama, dan dengan demikian tren evolusi yang terlihat pada plesiadapiform berfungsi sebagai panduan yang baik untuk apa yang terjadi pada primata.
