Dengan semangat, sedikit aneh, dan langsung dapat dikenali, antelope Saiga menemukan keamanan dalam jumlah selama migrasi massal spektakuler mereka. Tapi sejak awal 2000-an, mereka dianggap sangat terancam punah. Sekarang, antelop yang rapuh sedang melakukan sesuatu yang lain secara massal: sekarat. Seperti dilaporkan wartawan BBC Victoria Gill, seperempat populasi saiga dunia diperkirakan telah meninggal di Mongolia.
Ini berita buruk bagi spesies yang keberadaannya sudah di bawah ancaman. Para ilmuwan memberi tahu Gill bahwa rinderpest ovine, penyakit yang juga dikenal sebagai wabah domba, Peste des Petits Ruminants atau PPR, yang patut disalahkan. Menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa, penyakit yang sangat menular dapat mempengaruhi hingga 90 persen dari kawanan hewan dan membunuh hingga 70 persen dari hewan yang mengontraknya. PPR adalah virus dan memiliki berbagai gejala, termasuk demam, masalah perut, dan pneumonia. Ini disebarkan melalui kontak dekat antara hewan — dan untuk makhluk bebas seperti kijang, yang tidak dikelola oleh petani atau pemelihara, ia dapat mengamuk tanpa terkendali.
Berita ini sangat menghancurkan bagi antelope Saiga, yang jumlahnya sudah sangat rendah sehingga seluruh spesies dianggap sangat terancam punah oleh IUCN. Meskipun populasi setidaknya satu juta diperkirakan telah ada hingga 1994, jumlah mereka sejak itu berkurang. Hewan-hewan itu dilupakan oleh para pemburu yang mencari tanduk mereka untuk menjualnya ke negara-negara Asia untuk keperluan medis. Seperti yang dilaporkan Erica Goode dari The New York Times, hanya 50.000 saiga Mongolia diperkirakan hidup hari ini.
Ini bukan pertama kalinya saiga dihancurkan. Pada 2015, hampir setengah dari populasi global — lebih dari 120, 00 hewan — mati hanya dalam waktu dua minggu. Meskipun penyebabnya pada awalnya adalah sebuah misteri, para ilmuwan dan ahli konservasi sekarang berpikir itu disebabkan oleh infeksi bakteri. Secara keseluruhan, 95 persen hewan telah hilang hanya dalam satu dekade.
Bagaimana epidemi yang berpotensi bencana bisa dihentikan? Seperti yang dilaporkan Gill, bangkai hewan sedang dibakar untuk mencegah penyebaran PPR. Tetapi hewan-hewan yang dapat bertahan hidup bisa menjadi lemah dan rentan terhadap penyakit lain dan para konservasionis khawatir bahwa spesies itu sekarang bisa hancur. Itu berita mengerikan bukan hanya untuk kijang, tetapi untuk ekosistem padang rumput tempat mereka tinggal. Hewan lain bisa menangkap PPR, dan macan tutul salju yang terancam punah, yang bergantung pada saiga untuk makanan, juga bisa menderita. Perlombaan adalah untuk memberantas PPR dan menyelamatkan antelop yang tampak aneh ini dari kepunahan.
