Selama bertahun-tahun, arkeolog Huw Groucutt dan timnya telah mendorong satu bentangan gurun tertentu dalam perjalanan mereka untuk menggali situs di Arab Saudi. Ketika mereka mengemudi, mereka melihat sekilas apa yang tampak seperti tulang, muncul dari pasir yang perlahan mengikis. Akhirnya, pada 2014, tim memutuskan untuk mengeksplorasi susunan tulang di Al Wusta. Dalam dua tahun, di tengah-tengah lebih dari 800 fosil tulang binatang dan hampir 400 artefak batu, mereka menemukan sesuatu yang luar biasa: digit tengah dari tulang jari, dari apa yang tampak sebagai manusia modern.
Konten terkait
- Manusia yang Tersisa Di Luar Afrika Hanya Ditemukan di Israel
- Manusia Mungkin Telah Tiba di Amerika Utara 10.000 Tahun Lebih Awal Dari Yang Kami Pikirkan
Secara anatomis modern. Jari yang memfosil itu berasal setidaknya 85.000 tahun yang lalu.
“Aneh, bukan? Hampir semua tulang tidak akan dilestarikan, dan tidak ada yang istimewa tentang tulang jari dalam hal seberapa sulitnya. Itu baru saja beruntung, ”kata Groucutt. Bagaimanapun, fosilisasi di darat sangat jarang; air dan sedimen basah paleolake harus menawarkan perlindungan yang tepat dari oksigen untuk menjaga tulang.
Namun, jika tulang itu “beruntung, ” para peneliti itu juga begitu. Lupakan klise jarum di tumpukan jerami: Menemukan tulang manusia di Gurun Nefud — sepetak pasir oval berangin seukuran Kentucky — mungkin merupakan contoh paling mengesankan di dunia dari penemuan yang tidak mungkin. Analisis mereka tentang tulang jari dan lingkungan prasejarah tempat asalnya muncul hari ini di jurnal Nature Ecology & Evolution . Jika jari itu memang manusia, tulang mungkin merupakan salah satu contoh tertua dari sisa-sisa Homo sapiens yang ditemukan di luar Afrika.
Penemuan ini adalah "mimpi yang menjadi kenyataan, karena mendukung argumen yang telah dibuat tim kami selama lebih dari 10 tahun, " kata arkeolog Michael Petraglia, rekan penulis studi lainnya, dalam konferensi pers. "Temuan ini bersama dengan temuan lain dalam beberapa tahun terakhir menunjukkan bahwa manusia modern, Homo sapiens, bergerak keluar dari Afrika beberapa kali selama banyak jendela peluang dalam 100.000 tahun terakhir atau lebih."
Peneliti mensurvei dan memetakan situs Al Wusta. (Klint Janulis) Pertanyaan tentang bagaimana manusia meninggalkan Afrika telah diperdebatkan sejak diterima secara luas bahwa Homo sapiens memang berevolusi dari spesies leluhur di Afrika, bukan Asia. (Hipotesa terakhir diajukan oleh para ilmuwan seperti Ernst Haeckel, dan disukai oleh banyak antropolog hingga 60 tahun yang lalu; beberapa peneliti modern masih memperdebatkan beberapa titik lompatan evolusioner, berdasarkan penemuan fosil di China). Dalam dekade terakhir, beberapa ahli genetika berpendapat untuk peristiwa penyebaran tunggal dari Afrika sekitar 60.000 tahun yang lalu, berdasarkan pada penurunan keragaman genetik dalam populasi yang lebih jauh dari Afrika.
Tetapi yang lain percaya bahwa urutan kejadiannya sedikit lebih rumit.
"Pekerjaan kami sebelumnya menemukan bahwa banyak penyebaran, dengan yang pertama lebih tua dari 50.000 hingga 70.000 [tahun-lalu] migrasi, paling cocok dengan pola variasi kranial dan genetik yang diamati di antara orang-orang saat ini, " kata Katerina Harvati, direktur paleoantropologi di University of Tubingen, Jerman, melalui email.
Harvati, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan dia akan berhati-hati dalam menetapkan secara pasti fosil jari identitas Homo sapiens karena fakta bahwa bentuknya tumpang tindih dengan spesies hominin lainnya. Tetapi fosil itu sesuai dengan pola penemuan yang lebih besar yang dibuat di wilayah tersebut. Tengkorak milik Homo sapiens yang ditemukan di Qafzeh dan Skhul di Israel masing-masing telah berumur 100.000 tahun dan 120.000 tahun, dan penemuan tulang rahang manusia dari Gua Misliya bertanggal sekitar 177.000 tahun sebelumnya pada tahun 2018.
Semua fosil ini menunjukkan bahwa manusia meninggalkan Afrika lebih awal dari 60.000 tahun yang lalu. Tetapi tulang jari baru menunjukkan beberapa populasi terus bergerak, di luar Levant dan ke Semenanjung Arab.
Groucutt dan anggota tim lainnya menggunakan sejumlah metode kencan untuk mengonfirmasi kemungkinan usia jari Al Wusta. Untuk jari itu sendiri dan gigi kuda nil kuno yang ditemukan di dekatnya, mereka menerapkan kencan U-series. Seperti penanggalan radiokarbon, metode ini bekerja dengan melihat peluruhan radioaktif dalam bahan yang diawetkan. Usia sedimen di sekitar tulang dihitung dengan menggunakan pendaran optik yang distimulasi secara optis — suatu teknik yang mengungkapkan kapan terakhir kali batuan dan pasir terpapar sinar matahari.
Ahli geokronologi, Norbert Mercier, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengonfirmasi melalui email bahwa tanggal tersebut kedengarannya mungkin. "Hasil gabungan yang diperoleh dari berbagai media, melalui berbagai jenis penanggalan, sangat mendukung perkiraan umur fosil Homo sapiens, " katanya dalam bahasa Prancis.
Tetapi pertanyaannya tetap: Bagaimana manusia bisa bertahan hidup di lingkungan gurun hampir 100.000 tahun yang lalu?
Satu kemungkinan adalah bahwa, pada saat itu, itu bukan gurun. Sementara Nefud adalah semua pasir dan batu hari ini, pada saat fosil Al Wusta, wilayah itu adalah sabana, ditutupi oleh danau dan sungai berkat musim hujan musim panas. Banyaknya tulang binatang yang ditemukan di lokasi yang sama, dari sapi liar hingga antelop, menunjukkan bahwa permainan itu berlimpah. Danau itu sendiri berlangsung sepanjang tahun dan menawarkan sumber air tawar, meskipun mungkin memiliki risiko serta imbalan: banyak tulang fauna memiliki bekas gigi karnivora.
"Wisata Homo sapiens ke Timur Dekat, Arab, dan sejauh Asia timur akan dibantu oleh curah hujan yang menguntungkan, yang menciptakan zona berair baik yang sebelumnya (dan selanjutnya) cukup gersang, " kata paleoantropolog Smithsonian Institution Rick Potts, yang telah banyak mempelajari paleoclimate di Afrika, melalui email. "Temuan-temuan di Saudi memperluas wilayah geografis yang diketahui dari penyebaran Homo sapiens awal ini, dan ini menunjukkan bahwa wilayah Arab yang jelas sere saat ini cukup 'hijau' dan basah untuk mendukung populasi manusia."
Tetapi para peneliti di balik penemuan Misliya baru-baru ini berpendapat bahwa lokasi tulang di permukaan daripada di dalam endapan danau di bawahnya berarti itu mungkin tidak sesuai dengan periode klimaks. Aarchaeologist Mina Weinstein-Evron dan paleoanthropologist Israel Hershkovitz, meskipun mereka secara umum mengagumi penelitian ini, bertanya-tanya apakah tulang itu termasuk dalam periode fluktuasi yang sebelumnya lembab. “Para penulis dengan tepat menyoroti tantangan dalam membangun paleoklimat regional secara tepat dan menghubungkannya dengan perubahan demografis dan perilaku manusia, tetapi penelitian mereka tampaknya tidak berkontribusi untuk memenuhi tantangan ini, ” kata para peneliti, yang tidak berafiliasi dengan penelitian ini, oleh e-mail.
Jari itu menunjuk ke pertanyaan lain juga: Apa yang terjadi pada populasi yang berhasil sampai ke Arab? Apakah mereka dipaksa untuk bergerak maju, atau mundur ketika lingkungan menjadi tidak ramah sekali lagi dalam beberapa abad setelah mereka tiba?
"Akan menarik untuk mengetahui apakah populasi Al Wusta datang langsung dari Afrika (dengan menyeberangi Selat Bab-el-Mandeb) atau jika itu terkait dengan fosil dari Qafzeh, yang akan menyarankan mereka berbalik ke selatan, " kata Mercier.
Meskipun tim akan menganalisis tulang jari untuk sisa-sisa DNA, mereka ragu apa pun akan muncul, mengingat lingkungannya yang keras. (Sebagian besar DNA kuno berasal dari iklim dingin dan fosil yang lebih muda dari 50.000 tahun.) Langkah selanjutnya adalah melakukan lebih banyak penggalian di Semenanjung Arab dan di Afrika untuk menyatukan gambaran yang lebih luas.
Groucutt benar-benar berharap bahwa penemuan ini dapat memacu lebih banyak penelitian di daerah yang biasanya kurang diperhatikan dalam hal evolusi manusia. "Masih ada fokus besar pada beberapa daerah kecil seperti Eropa dan Afrika Selatan, " kata Groucutt. “Ini adalah area yang sangat penting, tetapi dunia adalah tempat yang besar. Kita harus berhati-hati untuk tidak menganggap bahwa segala sesuatu terjadi di tempat kita menemukannya. ”
