Betio, bagian dari Atol Tarawa, adalah sebuah pulau kecil berbentuk burung di sepanjang garis khatulistiwa di Pasifik tengah. Pagi-pagi sekali pada tanggal 20 November 1943, unsur-unsur dari Divisi Marinir Kedua naik kendaraan pendaratan terlacak (“amtrac”) dan menuju ke pantai Betio. Sebagai bagian dari operasi yang diberi nama Galvanic, Marinir berharap dapat membersihkan pulau pasukan Jepang yang dijaga ketat di bawah komando Laksamana Muda Keiji Shibasaki dan merebut lapangan terbang vitalnya. Komandan Jepang telah membual kepada sekitar 4.800 tentaranya bahwa "satu juta orang tidak dapat mengambil Tarawa dalam 100 tahun."
Butuh marinir hanya 76 jam untuk menangkap pulau sepanjang dua mil. Tetapi mereka membayar harga yang mengerikan. Pasukan Khusus Pendaratan Khusus Angkatan Laut Jepang yang membantu mempertahankan Betio dilindungi di kotak obat dan bunker yang dibentengi di sekitar pulau. Mereka menyiapkan senjata anti-kapal berat, howitzer, mortir, senapan mesin berat, dan senapan untuk mengirimkan tembakan mematikan ke Amerika yang maju. "Peluru-peluru itu membanjiri kami seperti hujan, " seorang prajurit Marinir ingat tentang pendaratan awal. Untuk sesaat, sepertinya Marinir akan terlempar kembali ke laut.
Koresponden Robert Sherrod, seorang warga Georgia berusia 34 tahun yang meliput operasi untuk majalah Time, mengatakan bahwa itu adalah "satu-satunya pertempuran yang saya pikir kita akan kalah."
Sherrod kembali ke Honolulu delapan hari setelah pendaratan awal di Beito. Beberapa media Amerika mengekspresikan keterkejutannya atas biaya pertempuran, dengan satu contoh judul halaman depan 4 Desember 1943 di The New York Times yang berbunyi: “Pertahanan Grim Tarawa Kejutan, Saksi Mata Pertempuran Mengungkapkan; Marinir Pergi dengan Tawa untuk Menemukan Kematian yang Cepat, bukannya Penaklukan yang Mudah. ”Seorang ibu yang bingung dari seorang Marinir yang terbunuh di Beito mengirim surat kepada Laksamana Nimitz yang menuduhnya“ membunuh putra saya, ”dan beberapa anggota parlemen di Washington, DC, mengancam akan memulai kongres. investigasi tentang pertempuran.
Sherrod, yang total jarak tempuhnya meliputi perang Pasifik telah mencapai 115.000 setelah Tarawa, kagum pada sikap di rumah tentang apa yang disebutnya "kemenangan terbaik yang dimenangkan pasukan AS dalam perang ini." Meskipun operasi itu tidak direncanakan dengan sempurna atau dieksekusi, seperti halnya dalam setiap operasi militer, oleh semua aturan tentang perang amfibi, Marinir seharusnya menderita lebih banyak korban daripada Jepang. "Namun, untuk setiap Marinir yang terbunuh lebih dari empat Jepang tewas — empat dari pasukan terbaik yang dimiliki Kaisar, " katanya. "Melihat pertahanan Beito, tidak heran jika kolonel kita bisa mengatakan: 'Dengan dua batalion Marinir, aku bisa menahan pulau ini sampai neraka membeku.'"
Sherrod sangat menyadari masalah besar Perang Dunia II: pekerjaan yang tidak memadai yang dilakukan oleh pers Amerika dalam menjelaskan fakta-fakta keras perang, yang membuat orang Amerika mengharapkan "perang yang mudah." Maka Sherrod melakukan peringatan itu. Perjuangan untuk mengalahkan Jepang mungkin perlu waktu bertahun-tahun, katanya, dan prajurit Amerika akan menderita kerugian besar "berkali-kali sebelum kita mencapai kemenangan akhir."
Dalam bukunya, Tarawa: The Story of a Battle, dirilis pada tahun 1943 dan menjadi buku terlaris, Sherrod mengenang percakapan dengan seorang pilot bomber setelah kembali dari Pasifik yang telah memberi tahu ibunya seperti apa perang itu sebenarnya dan berapa lama waktu yang diperlukan untuk selesaikan pekerjaan. Wanita itu duduk dan menangis setelah mendengar laporan putranya. Sherrod juga ingin memberi kesan pada publik Amerika tentang fakta-fakta kejam dan tak terhindarkan bahwa tidak ada jumlah pemboman dan penembakan yang dapat mencegah perlunya mengirimkan prajurit berjalan kaki untuk menyelesaikan pekerjaan. “Akibat wajarnya adalah ini: tidak ada cara mudah untuk memenangkan perang; tidak ada obat mujarab yang akan mencegah orang terbunuh, "kata Sherrod, menambahkan bahwa untuk mencabut kemenangan Tarawa akan" mencemarkan nama baik orang-orang gagah yang kehilangan nyawa mencapainya. "
Upaya pendidikan Sherrod termasuk memengaruhi keputusan Presiden Franklin D. Roosevelt untuk merilis foto dan rekaman film yang diambil oleh Beito.
Pada tanggal 28 Desember 1943, Sherrod menghadiri konferensi pers di Washington, DC, di mana Roosevelt berbicara tentang kematian Dokter New Deal untuk seorang dokter baru — Dokter Menang-Perang, “untuk merawat sesama [negara] yang telah mengalami kecelakaan buruk ini. Dan hasilnya adalah pasien kembali berdiri. Dia telah menyerahkan tongkat ketiaknya. Dia belum sepenuhnya sehat, dan dia tidak akan sampai dia memenangkan perang. ”
Pada acara makan siang di Mayflower Hotel sebelum konferensi pers presiden, sekretaris pers Roosevelt, Steve Early, menyarankan kepada Sherrod, yang telah bertemu dengan Roosevelt setelah kembalinya koresponden dari Australia pada Agustus 1942, agar ia melihat presiden setelah selesai berbicara dengan tekan.
Setelah berbasa-basi di Oval Office, Presiden Roosevelt beralih ke topik yang banyak diketahui Sherrod — Tarawa. Selain liputan dari wartawan dan fotografer sipil, aksi terhadap Beito telah direkam dalam film oleh juru kamera tempur dari Divisi Marinir Kedua, termasuk Norman T. Hatch. Di pulau itu, Hatch dan asistennya, Bill "Kelly" Kelleher, yang sarat dengan 200 pon peralatan, menangkap rekaman mencengkeram aksi dengan kamera Eyemo 35-mm. Mereka juga membuat sejarah selama serangan terhadap bunker musuh besar ketika mereka adalah kameramen pertama dan satu-satunya selama Perang Pasifik untuk memfilmkan pasukan Jepang dan Marinir dalam pertempuran. Film yang direkam oleh Hatch dan yang lainnya dikembangkan di Pearl Harbor dan diterbangkan ke Washington, DC, di mana ia akhirnya dimasukkan ke dalam film dokumenter berdurasi 19 menit yang akan diproduksi oleh Warner Brothers dan didistribusikan oleh Universal Pictures.
Presiden Roosevelt telah cenderung untuk merilis film dan gambar-gambar yang menunjukkan hasil suram dari pertempuran di Tarawa, tetapi menginginkan pendapat Sherrod, karena mereka “sangat berdarah — mereka menunjukkan banyak yang mati, ” kata Roosevelt. Hanya beberapa bulan sebelumnya, pada bulan September 1943, Kantor Sensor AS telah mengizinkan majalah Life untuk memberikan kepada publik pandangan pertama tentang serdadu Amerika yang tewas — tembakan oleh George Strock dari tiga prajurit infanteri tanpa nama terbaring tewas, setengah terkubur di pasir bersama wajah mereka tak terlihat, di pantai di Buna setelah serangan Jepang.
Meskipun reaksi terhadap penerbitan gambar Strock telah beragam, dengan beberapa Life yang menuduh "sensasionalisme tidak sehat, " Sherrod percaya bahwa sudah waktunya bagi publik untuk mengetahui seperti apa pertempuran itu sebenarnya. Dia setuju dengan presiden bahwa gambar-gambar itu mengerikan, tetapi mencatat, "itulah cara perang di luar sana, dan saya pikir orang-orang harus terbiasa dengan ide itu."
Roosevelt setuju, dan menyetujui untuk merilis gambar dan film Tarawa pada 2 Maret 1944. Rekaman Hatch adalah bagian penting dari film dokumenter pemenang Oscar With the Marines di Tarawa. The New York Times memuji film tersebut, mencatat bahwa rekamannya memiliki "semua partisipasi pribadi dalam pertarungan, dan rasa pertarungannya yang sebenarnya dalam jarak dekat sangat nyata." Penjualan obligasi perang meningkat setelah rilis film tersebut.
Sedangkan untuk Sherrod, dia kembali ke Pasifik Tengah untuk melaporkan penderitaan dan keberanian prajurit Amerika di Saipan, Iwo Jima, dan Okinawa. Dalam tulisannya ia menyimpan satu pemikiran di benaknya: untuk memberi tahu “orang Amerika yang berpikiran angan-angan bahwa perang tidak selalu romantis, petualangan yang menghancurkan berita utama koran sore membuatnya; juga bukan duel yang dimenangkan oleh kawanan pesawat terbang tinggi. Perang adalah kebutuhan yang kejam, putus asa yang membutuhkan keberanian dan penderitaan. Ini terlalu buruk, tetapi itu benar. ”
Meskipun ia tidak pernah mampu menjembatani jurang pemahaman yang sangat besar antara front rumah dan medan perang, Sherrod terus berusaha, terus melaporkan tentang Marinir ketika mereka bertempur melawan Jepang di Saipan, Iwo Jima, dan Okinawa, pertempuran besar terakhir perang di Pasifik. Dia percaya, seorang koresponden perang tidak dapat menulis dengan perspektif waktu yang disediakan - yang sebaiknya diserahkan kepada "para sejarawan dan gunung-gunung catatan resmi mereka." Apa yang coba dilakukan Sherrod adalah menulis tentang apa yang dia lihat, dengar, dan rasakan., merefleksikan, sebaik mungkin, “suasana hati orang-orang dalam pertempuran, sebagaimana orang-orang itu muncul dan berbicara serta berkelahi.”
