Amerika Selatan adalah rumah bagi segala macam amfibi yang terlihat gila, dari katak panah beracun yang hidup sampai katak pohon bermata merah yang tampak kartun. Dan satu lagi baru saja bergabung dengan barisan: katak pohon polka-dot, Hypsiboas punctatus.
Meskipun spesies ini tampak biasa-biasa saja dalam cahaya biasa, memakai bintik-bintik merah kecil di sebagian besar tubuhnya yang hijau, menyinari sedikit sinar ultraviolet di atasnya dan ini adalah cerita yang sangat berbeda. Seperti yang dilaporkan Anna Nowogrodzki untuk Nature Hypsiboas punctatus adalah amfibi neon alami pertama yang pernah ditemukan .
Fluoresensi terjadi ketika permukaan menyerap panjang gelombang cahaya yang pendek dan memancarkannya kembali pada panjang gelombang yang lebih panjang, jelas Nowogrodzki. Misalnya, ketika sinar UV (panjang gelombang pendek) mengenai objek fluoresen, ia memantulkan kembali sebagai cahaya tampak (panjang gelombang lebih panjang), menghasilkan cahaya biru, hijau atau merah yang menakutkan. Sementara banyak spesies bawah laut termasuk ikan, karang, hiu dan bahkan penyu memiliki unsur-unsur fluoresen, fenomena ini jarang terjadi pada hewan darat, dan hanya diamati pada spesies tertentu dari burung beo dan kalajengking.
(Julián Faivovich y Carlos Taboada) Seperti yang dilaporkan Sam Wong untuk Ilmuwan Baru, penemuan fluoresensi katak pohon polkadot adalah kecelakaan yang membahagiakan. Julián Faivovich dan rekan-rekannya di Museum Ilmu Pengetahuan Alam di Buenos Aires, Argentina, sedang mempelajari pigmen pada katak pohon ketika mereka menyorotkan sinar UV pada makhluk itu. "Untuk beberapa hal yang kami rencanakan lakukan, kami harus menerangi jaringan katak dengan sinar UV, " kata Faivovich kepada Wong. "Lalu kami menyadari bahwa seluruh katak itu sedang fluorescing."
Melihat lebih dalam ke pigmen mengkilap, mereka menemukan bahwa fluoresensi berasal dari serangkaian senyawa yang mereka sebut hyloins. Para peneliti mempublikasikan hasil mereka dalam jurnal Proceedings of National Academies of Sciences.
Jadi apa tujuan dari kodok harian? Tujuannya sebagian besar tidak diketahui untuk sebagian besar kasus dan mungkin tidak penting untuk kelangsungan hidup. "Banyak hewan dapat menyala hanya karena kebetulan mereka memiliki molekul fluoresen alami di dalam tubuh mereka, bukan karena ada manfaat khusus yang mereka dapatkan dari bercahaya, " tulis David Moscato di EarthTouch.
Tetapi para peneliti menemukan bahwa cahaya biru-hijau yang diberikan katak-polkadot berada di titik manis dari visi katak. Menurut Wong, fluoresensi membuat katak 30 persen lebih terang selama senja dan 19 persen lebih terang selama bulan purnama. Meskipun itu mungkin hanya kebetulan, ada kemungkinan bahwa fluoresensi membuat katak terlihat satu sama lain di malam hari, ketika mereka paling aktif.
"Kami banyak berpikir tentang sinyal multimoda, baik suara maupun visual, " kata herpetologis David Blackburn di University of Florida di Gainesville kepada Wong. "Berpikir tentang fluoresensi berperan dalam hal itu bisa sangat menarik."
Kodok dot polka-dot mungkin juga bukan katak hitam-terang. Faivovich mengatakan kepada Nowogrodzki bahwa ada 250 katak pohon lain dengan karakteristik yang sama, termasuk kulit yang tembus cahaya, yang ingin dia periksa. "Saya benar-benar berharap rekan-rekan lain akan sangat tertarik dengan fenomena ini, dan mereka akan mulai membawa senter UV ke lapangan, " katanya.
