Saat bulan buttermilk naik di atas Alligator River, dengarkan serigala merah. Itu satu-satunya tempat di dunia di mana mereka masih melolong di alam liar. Lebih halus daripada serigala abu-abu, dengan warna rubah dan gaya berjalan melayang, mereka pernah menjelajahi Amerika Utara dari Great Lakes ke Teluk Meksiko. Pada pertengahan 1970-an, karena perburuan dan hilangnya habitat, hanya sedikit yang selamat. Ahli biologi menangkap 17 dan membesarkan mereka di penangkaran, dan pada tahun 1987 melepaskan empat pasangan di Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator, North Carolina.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Ilmuwan terkenal memotong kebisingan pemanasan global dan menjabarkan fakta
Video: Perubahan Iklim 101 Bersama Bill Nye the Science Guy
Konten terkait
- Serigala dan Keseimbangan Alam di Pegunungan Rocky
Saat ini, lebih dari 100 serigala merah menghuni tempat perlindungan dan semenanjung di sekitarnya — produksi serigala pertama yang berhasil di dunia, delapan tahun lebih awal dari proyek serigala abu-abu yang lebih terkenal di Taman Nasional Yellowstone. Perlindungan Carolina yang ditumbuhi tanaman padat sangat cocok untuk serigala merah: penuh dengan mangsa seperti rusa putih dan rakun dan praktis tanpa orang.
Sempurna, kecuali semuanya mungkin akan segera tenggelam.
Pesisir North Carolina lebih rentan daripada hampir di mana pun di Amerika Serikat terhadap kenaikan permukaan laut yang terkait dengan perubahan iklim, dan perlindungan Alligator River seluas 154.000 are bisa menjadi salah satu daerah pertama yang dilewati. Hanya sepelemparan batu dari Pulau Roanoke, tempat koloni Inggris pertama di Amerika Utara didirikan pada tahun 1580-an, itu adalah mozaik hijau hutan yang hidup, rawa-rawa pinus dan rawa-rawa garam. Saya telah melihat seekor buaya setinggi sepuluh kaki bermimpi di atas rakit rumput liar, ratusan kupu-kupu swallowtail naik dalam spiral kuning pusing dan sejumlah kura-kura berjemur. Tempat perlindungan ini memiliki konsentrasi beruang hitam tertinggi di Pantai Timur. Ini adalah rumah bagi kucing hutan, berang-berang, dan surga bagi burung, mulai dari bangau biru besar hingga warbler hingga angsa tundra. Sebagian besar letaknya hanya sekitar satu kaki di atas permukaan laut.
Para ilmuwan di Alligator River sekarang terlibat dalam upaya perintis untuk membantu ekosistem bertahan hidup. Gagasan mereka adalah membantu menggeser seluruh habitat — rawa-rawa lebat, serigala merah, beruang, dan semuanya — secara bertahap ke daratan, sambil menggunakan teknik restorasi lahan basah sederhana untuk melindungi dari gelombang pasang yang lebih tinggi dan badai bencana. Pada saat banyak komunitas pesisir AS dilumpuhkan oleh perdebatan dan pilihan-pilihan sulit, tindakan tegas seperti itu tidak biasa, jika tidak unik.
“Kami berada di garis depan di sini, ” kata Brian Boutin, ahli biologi Nature Conservancy yang memimpin proyek adaptasi Sungai Alligator. “Bagaimanapun juga, kita akan bertarung [kenaikan permukaan laut]. Tapi itu penting apakah kita bertarung dengan pintar atau melawan bodoh. ”
Permukaan laut telah meningkat sejak puncak zaman es terakhir 20.000 tahun yang lalu, ketika gletser mulai mencair. Kenaikan terjadi dalam cocok dan mulai; pada Abad Pertengahan, misalnya, periode pemanasan 300 tahun sedikit mempercepatnya; mulai tahun 1600-an, "Zaman Es Kecil" melambatkannya selama berabad-abad. Tetapi para ilmuwan percaya bahwa laju kenaikan pada dasarnya sama selama beberapa ribu tahun: sekitar satu milimeter per tahun.
Namun, sejak Revolusi Industri, pembakaran bahan bakar fosil telah meningkatkan jumlah karbon dioksida dan gas-gas lain di atmosfer, yang memerangkap panas yang dipantulkan bumi — skenario yang sekarang dikenal sebagai efek rumah kaca, penyebab pemanasan global. Tingkat kenaikan permukaan laut di seluruh dunia telah meningkat tiga kali lipat selama seabad terakhir menjadi rata-rata sekitar tiga milimeter per tahun, lebih dari sepersepuluh inci, karena gletser yang mencair dan perluasan air saat menghangat.
Pada tahun 2007, Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim memperkirakan kenaikan permukaan laut global setinggi tujuh inci hingga dua kaki pada tahun 2100. Namun, beberapa ilmuwan berpikir itu akan lebih seperti enam kaki. Prediksi yang sangat bervariasi seperti ini adalah hasil dari tidak diketahui yang sangat besar. Berapa banyak lapisan es raksasa di Greenland dan Antartika Barat akan mencair? Bagaimana populasi manusia akan mempengaruhi emisi gas rumah kaca? Akankah arus laut berubah? Akankah air naik dengan mantap atau dalam semburan?
Lebih parah lagi, wilayah Atlantik tengah terletak di bagian kerak bumi yang tenggelam satu atau dua milimeter per tahun. Pada zaman es terakhir, lempeng benua tempat wilayah itu melengkung ke atas seperti balon ketika gletser besar membebani ujung lempeng yang lain, di tempat yang sekarang menjadi wilayah Great Lakes. Sejak gletser mulai mencair, Atlantik tengah telah jatuh kembali ke tempatnya. Penurunan yang tak terhindarkan menambah efek kenaikan permukaan laut.
Dengan mempertimbangkan semua data, sebuah panel ilmuwan North Carolina mengatakan kepada negara bagian ini pada musim semi lalu untuk mempersiapkan kenaikan tiga kaki pada tahun 2100, meskipun beberapa ahli regional berpendapat bahwa perkiraannya rendah. (Satu-satunya tempat di Amerika Utara yang lebih terancam adalah delta Sungai Mississippi, Florida Keys dan Everglades.)
Selain itu, saat permukaan laut menghangat, beberapa ahli memperkirakan bahwa badai yang lebih kuat akan menghantam pesisir Atlantik. Badai besar dapat menyebabkan pasang surut dan ombak yang menerjang, yang dapat membuat lahan basah menjadi pendek. Pada tahun 2003, para ilmuwan di Louisiana meramalkan bahwa negara bagian akan kehilangan 700 mil persegi lahan basah pada tahun 2050. Dua tahun kemudian, selama badai Katrina dan Rita, 217 mil persegi menghilang hampir dalam semalam.
Sudah di Alligator River, air asin dari muara sekitarnya mencuci lebih jauh ke daratan, meracuni tanah, kata Boutin. Invasi garam memicu kaskade perubahan ekologis. Pinus kolam berubah menjadi cokelat dan hutan yang sekarat dibanjiri oleh semak belukar, yang dengan sendirinya layu menjadi kabut kelabu yang mati. Rawa asin mengambil alih, sampai ia juga diubah, pertama menjadi potongan-potongan kecil tanah dan akhirnya menjadi air terbuka.
Boutin mengatakan timnya memiliki satu dekade atau kurang untuk bertindak. "Jika kita tidak menghentikan kerusakan sekarang, itu semua akan mulai runtuh, " katanya. “Kami tidak ingin transisi ke perairan terbuka terjadi begitu cepat sehingga spesies yang bergantung pada tanah tidak punya cukup waktu.” Dinding laut dan teknik teknik tradisional lainnya bukan pilihan, katanya, karena melindungi satu bagian dari pantai dapat mempercepat erosi di tempat lain atau mencekik lahan basah di sekitarnya.
Lahan basah yang sehat dapat mengikuti fluktuasi permukaan laut yang normal. Mereka memerangkap sedimen dan membuat tanah mereka sendiri dengan mengumpulkan bahan organik dari pembusukan tanaman rawa. Lahan basah dengan demikian meningkatkan ketinggiannya dan bahkan dapat secara perlahan bermigrasi ke daratan saat air naik. Tapi lahan basah tidak bisa beradaptasi jika air laut bergerak lebih cepat daripada yang bisa membuat tanah.
Proyek Sungai Alligator bertujuan untuk menyediakan waktu bagi ekosistem untuk mundur secara utuh. Boutin dan rekan kerja berharap dapat menciptakan koridor migrasi — lorong untuk satwa liar — yang menghubungkan tempat perlindungan dengan kawasan konservasi pedalaman. Tetapi relokasi tumbuhan dan hewan harus dilakukan secara bertahap, kata Boutin, jangan sampai ada "bencana hilangnya keanekaragaman hayati."
Boutin mengantarku dengan truk pengangkut ke tepi rawa yang luas penuh dengan jerami rumput garam dan serbuan jarum hitam. Ombak kecil menghantam pantai. Di kejauhan, di seberang Croatan Sound, kita bisa melihat pulau Roanoke yang tersandang rendah. Ini adalah Point Peter, tempat pengujian proyek.
Seperti banyak rawa Pantai Timur, Sungai Alligator disilangkan dengan selokan drainase buatan manusia. Para pekerja akan memasang beberapa parit itu atau memberi mereka gerbang, untuk menjaga agar air asin kembali setidaknya untuk sementara waktu.
Ada 40 hektar anakan yang baru ditanam - cemara botak asli dan getah hitam, yang tahan terhadap garam dan banjir - dimaksudkan untuk menjaga hutan tetap di tempat sedikit lebih lama ketika permukaan laut naik. Serigala, beruang, dan hewan lain bergantung pada hutan, dan “kami memegang garis untuk memungkinkan mereka menggunakan koridor” untuk mencapai tempat yang lebih tinggi, kata Boutin.
Keluar di air, tiang putih mempertaruhkan garis besar terumbu buatan yang dijadwalkan akan segera dibangun. Terbuat dari batu kapur yang dituangkan dari tongkang, karang akan menarik tiram dan melindungi tepi rawa dari ombak yang dahsyat. Penyangga hidup ini juga akan membersihkan air dan menciptakan habitat bagi hewan laut lainnya, meningkatkan ketahanan rawa. Di tempat lain, para ilmuwan akan memulihkan tanaman air dan menghilangkan rumput invasif.
Para ahli biologi sedang mengevaluasi upaya mereka dengan menghitung tiram dan ikan, menguji kualitas air dan, dengan foto udara, menilai erosi. Jika berhasil, proyek tersebut akan direplikasi di tempat lain di tempat perlindungan, dan mungkin, para ilmuwan berharap, naik turun Pantai Timur.
“Generasi berikutnya mungkin mengatakan 'Wow, mereka melakukan semuanya salah, '” kata Dennis Stewart, ahli biologi Layanan Ikan dan Margasatwa AS yang mengerjakan proyek tersebut. Namun, ia menambahkan, "Saya lebih suka generasi mendatang melihat ke belakang dan berkata, 'Yah, mereka mencoba melakukan sesuatu, ' daripada 'Mereka hanya duduk-duduk.' Kami bosan berbicara dan memutuskan untuk melakukan sesuatu tentang hal ini. ”
Suatu hari di musim semi, David Rabon, koordinator pemulihan serigala merah USFWS, membawa saya bersama dengan tim pelacaknya untuk mencari anak-anak anjing baru dari kelompok yang disebut Milltail Pack. Hutan teduh, yang diikat dengan jaring laba-laba, sangat damai, dedaunan yang diterangi matahari seperti kaca berwarna hijau. Aku mundur sampai peluit yang tajam memecahkan keheningan: pelacak telah menemukan ruang kerja, sebuah sudut nyaman di bawah pohon tumbang, di mana tujuh makhluk beludru menggeliat dan menggeram tanpa gigi. Serigala liar generasi keempat, mereka berumur sekitar 6 hari.
Sarang mereka mungkin akan terendam suatu hari. Tanah yang merupakan kesempatan kedua serigala merah di belantara kemungkinan akan menjadi teluk yang tertiup angin. Tetapi jika proyek adaptasi iklim berhasil, dan generasi serigala merah yang akan datang mencapai tempat yang lebih tinggi beberapa mil ke barat, kelompok sekali lagi mungkin berkeliaran di garis pantai yang hijau, bahkan mungkin tempat yang mengingatkan pada Sungai Alligator.
Abigail Tucker adalah staf penulis. Lynda Richardson menembakkan perangkap terbang Venus untuk Smithsonian .
Catatan Editor: Versi awal artikel ini salah mengidentifikasi pohon sebagai Siprus botak. Versi ini telah diperbaiki.
Serigala merah sekarang berkembang di Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator, berkat proyek reintroduksi serigala pertama yang berhasil di dunia. (Lynda Richardson) 
Karena meningkatnya air dan medan yang tenggelam, habitat baru serigala merah mungkin tidak bertahan lama. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, seorang ahli biologi Nature Conservancy, berdiri secara protektif di atas pohon cemara botak yang baru ditanam. Pengelola taman berharap memperlambat perendaman Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator. (Lynda Richardson) 
Boutin memeriksa aliran air di kanal yang mengumpankan suara Pamlico di Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator di Manteo, North Carolina. (Lynda Richardson) 
Boutin menguji air di sebuah kanal di Point Peter di Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall memegang alat pemantau air yang diambil Boutin dalam kayaknya dari kanal yang mengalir ke Pamlico Sound di Point Peter di Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Cangkang tiram digunakan sebagai penghalang untuk membantu memperlambat perendaman Suaka Margasatwa Nasional Sungai Alligator. (Lynda Richardson) 
Seekor ular berbisa kayu mengintip melalui rumput di Suaka Margasatwa Nasional Alligator. (Lynda Richardson) 
Permukaan laut diprediksi akan naik sebanyak beberapa kaki pada akhir abad ini, yang membuat banyak tempat berlindung saat ini. (Infografis Samuel Velasco / 5W)
