Sierra Nevada de Santa Marta, situs warisan dunia UNESCO yang terletak hanya 26 mil di lepas pantai Karibia Kolombia, adalah gunung pantai tertinggi di dunia. Ini puncak menara di 18.942 kaki, dan menampung 36 aliran dan sungai yang berbeda.
Tidak ada kekuatan manusia — baik iman atau otot — yang bisa menggerakkan gunung seperti itu. Namun demikian, gunung itu telah bergerak.
Sebuah studi kolaboratif baru-baru ini dari para peneliti di Kolombia, Eropa dan di Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) mengungkapkan bahwa Sierra Nevada de Santa Marta telah melakukan perjalanan 1.367 mil dari Peru utara ke lokasi saat ini selama 170 juta tahun terakhir.
Salah satu indikator utama bahwa gunung telah bergerak ditemukan menggunakan teknik yang disebut paleo-magnetism, yang menganalisis arah di mana beberapa jenis batu mengkristal. (Kristal dipengaruhi oleh medan magnet Bumi.) "Tanda tangan magnetik dari bebatuan ini mengatakan bahwa mereka tidak dapat berasal dari tempat mereka berada sekarang, " kata Agustin Cardona, seorang peneliti pascadoktoral dengan STRI dan salah satu penulis penelitian.
Studi ini menunjukkan bahwa Sierra Nevada de Santa Marta mulai bergerak awalnya dari Peru utara karena tekanan oleh lempeng tektonik Pasifik. Selama jutaan tahun, gunung itu terus bergerak, mengalami periode gerakan yang lebih cepat, dan akhirnya bergabung dengan Andes Kolombia. Kemudian, sekitar 45 juta tahun yang lalu, lempeng Pasifik mengisolasi Santa Marta dari Andes, mendorongnya sampai ke pantai Karibia.
Dengan mengukur kedalaman mineral tertentu (silikon, misalnya) di batu, para peneliti juga dapat menentukan tanggal beberapa bagian gunung tertentu. Mereka menemukan bahwa fondasinya yang kuno lebih dari satu miliar tahun, berasal dari benua super Pangean. Mereka juga belajar bahwa gunung itu mengandung banyak pecahan batu yang tumbang dalam perjalanannya. Ini kemungkinan bertanggung jawab atas catatan fosil yang sama-sama terfragmentasi di wilayah Santa Marta.
"Langkah selanjutnya adalah menguji fragmen mana yang telah bergerak, dan mana yang tetap pada tempatnya, " kata Cardona. "Lalu kita akan memiliki geografi paleo yang benar-benar kuat untuk wilayah ini."
Dengan sejarah geologis yang lengkap ini, Cardona mengatakan para ilmuwan akan lebih cocok untuk memahami efek spesifik dari fenomena global seperti perubahan iklim pada lingkungan yang sangat beragam hayati di pegunungan Santa Marta. Ketinggian gunung, dikombinasikan dengan lokasi tropisnya, telah menciptakan banyak iklim mikro yang menyediakan habitat bagi banyak spesies langka, termasuk 46 spesies amfibi dan 628 spesies burung yang berbeda, belum lagi mamalia unik seperti trenggiling raksasa dan peccary berbibir putih. Sekitar 26.500 orang pribumi juga tinggal di gunung, termasuk suku Kogi, Arhuaco dan Wiwa. "Ini gunung yang hidup, bernafas, " kata Cardona.
Dan gunung itu masih bergerak. Meskipun pasukan Pasifik telah berhenti bertindak di atasnya, lempeng tektonik Karibia sekarang mendorong gunung. Seluruh wilayah perlahan-lahan bergeser ke arah Karibia, dan tidak dijadwalkan untuk berhenti dalam waktu dekat. Tentu saja, kita hampir tidak akan melihat perubahan selama hidup kita. Namun pengembaraan dari Sierra Nevada de Santa Marta akan terus berlanjut.
