Setiap tahun, sebanyak 100 juta hiu menemui ajalnya di tangan manusia. Banyak yang mati dimutilasi di laut ketika sirip mereka, diretas dari tubuh mereka, berlayar ke pasar asing, di mana mereka mengambil harga setinggi $ 500 per pon. Hiu sangat rentan terhadap penurunan populasi karena laju pertumbuhannya yang lambat dan angka kelahiran yang rendah, dan penangkapan ikan yang berlebihan dan fining telah membuat sepertiga hiu laut terbuka berada di ambang kepunahan. Tetapi ternyata praktik yang tidak berkelanjutan ini tidak hanya berbahaya bagi hiu dan ekosistem yang mereka dukung — ini juga merupakan perasaan ekonomi yang buruk bagi manusia.
Pada Mei 2013, sekelompok peneliti dari University of British Columbia menerbitkan sebuah makalah yang mempelajari manfaat ekonomi dari perdagangan sirip hiu versus industri pariwisata hiu yang sedang berkembang. Mereka menemukan bahwa sementara perikanan hiu global menghasilkan sekitar $ 630 juta per tahun, jumlahnya telah menurun selama dekade terakhir. Pariwisata hiu, di sisi lain, menghasilkan $ 314 juta per tahun — dan industri itu diperkirakan akan terus tumbuh, menghasilkan potensi $ 780 juta per tahun selama 20 tahun ke depan. Sebagai contoh, sebuah studi yang diterbitkan 12 Agustus dalam jurnal PeerJ menunjukkan bahwa wisata hiu paus menyumbang $ 20 juta dolar setiap tahun untuk ekonomi Maladewa.
"Hiu bernilai lebih hidup, " kata Angelo Villagomez, manajer kampanye konservasi hiu global Pew Charitable Trusts. "Hiu ditangkap karena mereka memiliki nilai dalam perikanan, tetapi banyak lokasi pulau tropis, terutama tujuan liburan, telah menemukan bahwa mereka bisa mendapatkan lebih banyak dari sumber daya mereka dengan wisata selam."
Peta dari kampanye konservasi hiu global Pew Charitable Trusts menunjukkan jangkauan internasional pariwisata hiu, dan pendapatan yang bisa dihasilkannya. (Pew Charitable Trusts) Satu tempat yang telah sukses besar dalam transisi dari ekonomi berbasis perikanan ke ekonomi pariwisata adalah Isla Mujeres, dekat Cancun, Meksiko. "Daripada menjual ikan, jika Anda membawa orang untuk snorkeling bersama ikan itu, Anda bisa mencari nafkah yang berkelanjutan dari kehidupan hewan, " jelas John Vater, kepala Ceviche Tours, sebuah perusahaan yang berbasis di Pulau Mujeres. Didirikan pada tahun 2007, perusahaan Vater berkomitmen untuk pariwisata hiu yang berkelanjutan, menggunakan lokasi Pulau Mujeres sebagai bagian dari sistem terumbu karang penghalang terbesar kedua di dunia untuk mempromosikan pendidikan dan konservasi hiu. Berenang bersama hiu paus di sekitar Pulau Mujeres, yang menarik sekolah besar ikan besar setiap tahun karena populasi plankton yang tinggi, telah menjadi pendorong ekonomi besar bagi suatu daerah dengan sedikit pilihan ekonomi lainnya. "Pariwisata adalah satu-satunya produk yang harus dijual oleh Pulau Mujeres, " kata Vater. "Ini benar-benar membantu keluarga Isla Mujeres dan daerah sekitar Yucatan."
Menanggapi kesuksesan mereka di Pulau Mujeres, Vater dan perusahaan memutuskan untuk memulai Festival Hiu Paus tahunan, yang telah berlangsung selama bulan Juli selama tujuh tahun terakhir. Selain menawarkan pengunjung kesempatan untuk berenang bersama hiu paus, festival ini memberi Vater dan yang lainnya platform internasional untuk berbicara tentang pentingnya konservasi. "Penghormatan terhadap ikan dan lingkungan laut telah benar-benar tumbuh, " katanya.
Isla Mujeres bukan satu-satunya tempat untuk mengetahui bahwa hiu bisa lebih berharga di air daripada di pasar. Sejak 1998, World Wildlife Fund telah bekerja untuk membentuk program pariwisata hiu yang berkelanjutan di kota pesisir Donsol, di Filipina sekitar 280 mil tenggara ibukota Manila. Ketika rekaman video dari penyelam amatir mengungkapkan populasi hiu paus yang berenang di lepas pantai Donsol, para konservasionis dan penduduk setempat memulai upaya pelestarian jenis pertama, berharap menggunakan ikan untuk membantu meningkatkan ekonomi Donsol. Hari ini, dengan bantuan pendekatan konservasi holistik yang mencakup penandaan dan pemantauan satelit, Donsol menyamai kira-kira US $ 5 juta, semuanya dari pariwisata hiu. "Setelah satu dekade, pendapatan dari eko-pariwisata mengubah desa yang pernah sepi menjadi salah satu daya tarik wisata utama di kawasan itu. Donsol adalah contoh sempurna tentang bagaimana pengelolaan sumber daya menghasilkan pendapatan, " jelas Gregg Yan, kepala WWF-Philippines Communications. "Pada gilirannya, ini mengangkat ekonomi lokal untuk meningkatkan kehidupan masyarakat secara holistik."
Hiu paus berenang di Filipina. (Jurgen Freund / WWF) Jika Anda tertarik pada wisata hiu, penting untuk melakukan uji tuntas sebelum memilih lokasi dan penyedia tur. Di mata beberapa konservasionis, praktik ini mendapatkan reputasi buruk, terutama karena tur yang memberi makan hiu untuk menarik mereka. Penentang berpendapat bahwa pemberian makanan berisiko mengubah perilaku hiu, mencegah ikan mengikuti pola migrasi normal dan memberi mereka makan di daerah wisata. Tetapi setidaknya satu studi bertentangan dengan harapan-harapan ini: studi 2012, yang dilakukan oleh para peneliti di University of Miami, mengamati hiu di Bahama, di mana pariwisata hiu dan makan ada, dan Florida, di mana memberi makan dilarang. Mereka menemukan bahwa hiu di Bahama sebenarnya melakukan perjalanan lebih jauh dari hiu di Florida. Meski demikian, pariwisata hiu adalah sesuatu yang mendukung hanya jika dilakukan secara berkelanjutan, memperingatkan Yan.
"Tidak hanya [turis] harus sadar bahwa penyelam beroperasi di bawah praktik terbaik, tetapi mereka harus berpikir tentang menghabiskan uang mereka di negara-negara yang meluangkan waktu untuk melindungi hiu dan hewan lainnya, " kata Villagomez. Pilih untuk mengunjungi tempat dengan suaka hiu khusus, yang berarti bahwa negara tersebut telah mengambil langkah kebijakan untuk memastikan konservasi hiu. Villagomez menyarankan melakukan perjalanan ke Palau, yang menjadi tempat pertama di dunia untuk membuat suaka hiu pada tahun 2009. Wisatawan yang berenang dengan hiu di dalam suaka membayar sejumlah pajak, yang disalurkan kembali ke konservasi dan ekonomi lokal. Biaya tinggi juga membantu mengendalikan jumlah wisatawan. "Itu tidak sempurna, tetapi mereka mengambil langkah ke arah yang benar, " kata Villagomez.
Sebagian besar pariwisata hiu terus fokus pada hiu paus, bukan hanya karena mereka adalah ikan terbesar di lautan. Hiu paus bergerak relatif lambat dan merupakan pengumpan filter yang cenderung berenang dekat permukaan air untuk menghisap plankton, membuatnya relatif mudah dan aman untuk menyelam. Spesies hiu lain, bagaimanapun, juga telah membantu meningkatkan ekonomi pariwisata lokal di seluruh dunia: sejak hiu putih besar telah terlihat di lepas pantai New England, misalnya, kota-kota di seluruh Cape Cod telah memperhatikan peningkatan dalam pariwisata terkait hiu, meskipun para pengunjung tersebut tidak perlu berteriak untuk terjun ke air.
