Pada puncak pembangunan Terusan Panama pada awal 1900-an — proyek rekayasa terbesar dan termahal di dunia hingga saat itu — para pekerja menggali setara dengan satu Terusan Suez setiap tiga tahun. Ekspansi kanal yang saat ini $ 5, 25 miliar dari Panama adalah sekuel yang layak untuk prestasi itu, dan itu juga membuka pintu bagi para peneliti Smithsonian.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Pelebaran kanal telah mengekspos seonggok fosil, termasuk gigi megalodon. (Christian Ziegler) 
Galeri foto
Konten terkait
- Nikaragua Berencana Membelah Negara dengan Kanal Besar
Peledakan dan penggalian baru memberikan "kesempatan fantastis untuk melihat batu segar, " kata Carlos Jaramillo, staf ahli geologi dan ahli botani di Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. "Itu sangat langka di daerah tropis, di mana hampir semuanya tertutup vegetasi."
Ketika kunci kanal baru selesai, banyak geologi yang terbuka akan menghilang di bawah beton, tetapi Jaramillo dan beberapa rekannya memanfaatkan peluang berumur pendek. Dengan menggunakan teknik penanggalan geologis baru, mereka menyimpulkan bahwa tanah genting yang menghubungkan Amerika Utara dan Selatan muncul bukan 3, 5 juta tahun yang lalu, pandangan yang berlaku, tetapi selama 15 juta tahun. Revisi itu memiliki konsekuensi besar, karena pemisahan Atlantik dari Pasifik akan memiliki efek iklim utama. Ini telah dikaitkan, misalnya, dengan timbulnya glasiasi di Amerika Utara. Jika tanggal yang baru benar, penyebab glasiasi dan gejolak global lainnya harus dipikirkan kembali.
Ketika saya mengunjungi Panama awal tahun ini, saya berdiri bersama Jaramillo di sebuah lokasi lapangan yang tertutup kerang kuno. Di antara mereka ada gigi megalodon remaja, hiu prasejarah yang tumbuh dua kali ukuran putih besar. Tim Jaramillo tampaknya telah tersandung pada tempat pengembangbiakan megalodon.
Kehadiran Smithsonian di Panama kembali ke survei biologis pada tahun 1910. Hari ini, kami memiliki pusat penelitian di Panama City, di kota sisi kanal Gamboa dan di Pulau Barro Colorado (di Danau Gatun buatan manusia), serta di tujuh tempat lainnya. Di Gamboa, Klaus Winter, ilmuwan staf lain, menumbuhkan tanaman dan pohon di udara dengan konsentrasi CO2 yang mencerminkan tingkat masa lalu, sekarang, dan yang diproyeksikan di masa depan. Di antara pertanyaan yang ia tanyakan: Apakah campuran pohon di hutan tropis akan berubah ketika kadar karbon dioksida naik? Akankah perubahan ini mengurangi atau memperburuk kenaikan CO2 di atmosfer?
Panama, menjembatani dua benua dan menjadi tuan rumah bagi satu-satunya kanal yang menghubungkan dua lautan, ditentukan oleh hubungan. Sarjana kami juga fokus pada hubungan: antara geologi dan iklim, flora dan fauna, alam dan manusia — pekerjaan yang tumbuh lebih relevan dari hari ke hari. Tempat ini akan lebih jelas ditampilkan daripada di Biomuseo yang dirancang Frank Gehry yang sedang dibangun di Panama City, berpusat pada temuan penelitian Smithsonian. Para surveyor Smithsonian pemberani seabad lalu tidak mungkin tahu apa yang mereka mulai.
