Sekitar 100 juta tahun yang lalu, sebagian besar dari apa yang sekarang di Amerika Utara berada di bawah air. Tubuh ilmuwan air menyebut Western Interior Seaway menutupi petak tanah yang membentang di seluruh Midwest. Tetapi rahasianya telah dilestarikan dalam fosil yang tak terhitung jumlahnya — dan sekarang, lebih dari 100.000 fosil ini sedang didigitalkan.
Delapan institusi berada di tengah-tengah proyek raksasa untuk mendapatkan spesimen dari seaway yang lama hilang secara online. Dengan bantuan hibah $ 2, 1 juta dari National Science Foundation, mereka akan membawa fosil keluar dari laci museum dan masuk ke domain publik dengan basis data digital raksasa yang mencakup foto, model 3D, pemindaian, dan kurikulum kelas — semuanya gratis.
Proyek ini ambisius: Penghargaan NSF mencatat bahwa diperkirakan ada 164.000 sampel yang akan didigitalkan. Ini adalah karya yang akan membuatnya lebih mudah dari sebelumnya untuk mempelajari periode evolusi dramatis yang membentuk dunia yang kita kenal sekarang. Laut raksasa diisi dengan makhluk seperti dinosaurus, burung, dan moluska, yang semuanya meninggalkan fosil mereka begitu seaway mundur.
Fosil bukan satu-satunya petunjuk yang ditinggalkan oleh pelaut: Deposit kapur yang terbuat dari kerang yang dipadatkan masih dapat dilihat di Kansas, dan bebatuan dan sedimen masih dapat terlihat di seluruh Midwest. Para ilmuwan berpikir bahwa air yang hilang dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana spesies berkisar dan akhirnya punah selama masa kejayaan "jalan raya laut" —dan bagaimana iklim gerah Late Cretaceous mungkin terkait dengan dunia pemanasan saat ini.
Tetapi untuk membagikan rahasia mereka, fosil-fosil itu harus tersedia — dan untuk menjadi tersedia, mereka harus dipindai dan diklasifikasikan dengan susah payah. Dalam siaran pers, Museum Sejarah Alam Yale Peabody mengatakan bahwa itu mendigitalkan sekitar 41.000 spesimen pada tahun pertama, sebagian besar fragmen kecil tulang dan cangkang yang memiliki banyak hal untuk diceritakan tentang laut.
Para peneliti berharap untuk menggunakan produk jadi untuk membantu merekonstruksi lingkungan kompleks pelaut. Tetapi sampai proyek yang sulit berakhir, pekerjaan itu harus menunggu. Namun, para ilmuwan sudah memiliki gagasan tentang seperti apa kehidupan di laut itu. Seperti yang dikatakan Bruce Lieberman, kurator senior di Museum Sejarah Alam Universitas Kansas, dan penyelidik utama dana hibah, dalam siaran pers, “Itu adalah tempat yang bagus untuk berenang, kecuali ada mosasaurus dan hiu raksasa yang akan senang makan manusia. "
