Apakah itu berasal dari dino "naga, " panda kuno, atau krustasea yang diberkahi dengan baik, penemuan fosil dapat menawarkan wawasan menarik ke dalam makhluk yang berkeliaran di bumi jauh sebelum manusia modern masuk ke dalam gambar. Para ilmuwan tertarik tidak hanya pada sisa-sisa kerangka yang dilestarikan fosil, tetapi juga pada bagaimana fosil itu sendiri terbentuk; memahami proses-proses ini dapat membantu para ahli mendapatkan gagasan yang lebih baik tentang hewan yang sudah punah dan lingkungan tempat mereka tinggal.
Sayangnya, karena proses fosilisasi memerlukan setidaknya sepuluh ribu tahun, itu tidak mudah dipelajari. Jadi, seperti yang dilaporkan Erin Blakemore untuk Popular Science, tim ahli paleontologi telah menemukan cara untuk secara meyakinkan meniru proses tersebut dalam waktu kurang dari 24 jam.
Biasanya, para ilmuwan belajar tentang fosilisasi dengan mempelajari dan melakukan analisis kimia pada fosil yang terjadi secara alami. Upaya sebelumnya untuk membuat fosil di laboratorium telah menghasilkan informasi penting tentang proses fosilisasi, tetapi Evan Saitta, seorang peneliti pasca-doktoral Field Museum dan penulis utama makalah baru di Palaeontologi, berharap dapat menciptakan fosil yang lebih realistis daripada apa pun yang pernah ada. diproduksi sebelumnya.
Dia memberi tahu Erika K. Carlson tentang Discover bahwa eksperimen sebelumnya melibatkan membungkus spesimen dalam kertas timah atau wadah bersegel sebelum membuat mereka panas dan tertekan. Saitta dan mitra penelitiannya, Tom Kaye dari Foundation for Scientific Advancement, memilih untuk mengemas spesimen mereka menjadi tanah liat dengan harapan mensimulasikan proses fosilisasi alami; fosil terbentuk ketika organisme membusuk dalam sedimen, dan panas dan tekanan berikutnya menciptakan kesan makhluk mati di batuan sedimen.
Saitta dan Kaye menggunakan mesin press hidrolik untuk memasukkan berbagai sampel — seperti kadal dan bulu burung — ke tablet tanah liat dengan diameter yang sama dengan uang receh. Kemudian mereka memanggang tablet dalam oven laboratorium pada suhu lebih dari 410 derajat Fahrenheit dan 3500 psi — tekanan 300 kali lebih tinggi daripada tekanan atmosfer di permukaan laut, menurut Carlson.
Para peneliti membiarkan ramuan mereka dipanggang selama sekitar 24 jam. Dan ketika mereka mengeluarkan tablet dari oven, "fosil" tampak sangat bagus.
"Kami benar-benar senang, " kata Saitta dalam sebuah pernyataan. “Kami terus berdebat tentang siapa yang akan membelah tablet untuk mengungkapkan spesimen. Mereka tampak seperti fosil asli — ada lapisan tipis kulit dan sisik, tulangnya menjadi kecokelatan. ”
Fosil-fosil (yang dijuluki pernyataan "fosil Easy-Bake") juga tampak meyakinkan di bawah mikroskop. Para peneliti tidak melihat adanya protein atau jaringan lemak, yang merupakan pertanda menggembirakan, karena bahan-bahan ini tidak diawetkan dalam fosil nyata. Namun, mereka melihat melanosom, sejenis struktur sel yang mengandung melanin biomolekul. Para ilmuwan telah menemukan melanosom pada fosil yang terjadi secara alami; Melanosom telah, pada kenyataannya, membantu para peneliti merekonstruksi warna dan pola bulu dinosaurus.
Saitta sangat senang dengan temuan ini karena ia mempelajari "fosil luar biasa, " atau fosil yang melindungi kulit, bulu, atau biomolekul. Seperti namanya, fosil luar biasa sangat langka, demikian, seperti yang dilaporkan Jessica Leigh Hester untuk Atlas Obscura, para ilmuwan tidak sepenuhnya memahami bagaimana bahan yang dikandungnya dilestarikan. Mampu merekayasa fosil yang luar biasa di laboratorium dapat menawarkan wawasan baru ke dalam proses.
Tentu saja, metode baru ini bukan pengganti yang sempurna untuk hal yang nyata. "Ada beberapa ahli paleontologi yang mengatakan bahwa eksperimen terkontrol bukanlah analog yang tepat, karena itu tidak mereplikasi lingkungan alam, " kata ahli paleobiologi Maria McNamara kepada Carlson dari Discover . Tapi "Easy-Bake Fossils" bisa menjadi pilihan terbaik berikutnya. Seperti yang dicatat Saitta dalam pernyataan itu, simulasi timnya "menyelamatkan kita dari keharusan menjalankan eksperimen selama tujuh puluh juta tahun."
