Sekitar 66 juta tahun yang lalu, seekor dinosaurus berbulu dengan paruh tak bergigi dan kepala berjambak menjelajahi hamparan tanah subtropis ringan yang sekarang dikenal sebagai Montana, Wyoming dan Dakota. Persilangan antara kadal dan seekor ayam dalam penampilan, anggota tubuhnya panjang dan anggun, dan menghitung ekornya, panjangnya mencapai 11 kaki. Meskipun memiliki tinggi hanya lima kaki, dinosaurus itu bukannya tanpa pertahanan: Cakar besar dan tajam menyentuh kaki depannya.
Spesies mirip burung yang baru, Anzu wyliei, diidentifikasi dari tiga kerangka parsial yang bersama-sama membentuk hampir seluruh kerangka spesies. (Courtesy Bob Walters) Spesies ini, yang baru bernama Anzu wyliei dan dideskripsikan oleh para peneliti di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, Museum Sejarah Alam Carnegie dan Universitas Utah, adalah milik Oviraptorosauria, sekelompok dinosaurus yang dikenal hampir seabad dari beberapa keping fosil. tulang di Amerika Utara, tetapi spesimen yang lebih substansial dari Asia.
"Dengan ditemukannya A. wyliei, kami akhirnya memiliki bukti fosil untuk menunjukkan seperti apa spesies ini, dan bagaimana hal ini terkait dengan dinosaurus lain, " kata Hans-Dieter Sues, kurator paleontologi vertebrata di Museum Nasional Sejarah Alam. dan anggota tim yang menerbitkan makalah tentang A. wyliei di PLOS One .
Ilmuwan Smithsonian, Hans-Dieter Sues (kanan) dan Tyler Lyson (kiri), memeriksa tengkorak Anzu wyliei yang direkonstruksi. (Brittany Hance, Institusi Smithsonian) Untuk merekonstruksi A. wyliei, tim menganalisis tiga kerangka parsial, semuanya ditemukan dalam Formasi Hell Creek yang kaya fosil, endapan batuan Cretaceous yang dulunya merupakan hutan rawa.
Kolektor pribadi menggali dua kerangka hanya 50 kaki dari satu sama lain di sebagian formasi di South Dakota, dan mereka kemudian dibeli oleh Museum Sejarah Alam Carnegie, tempat Sues, seorang ahli di Oviraptorosauria, sebelumnya bekerja. Kerangka Anzu ketiga ditemukan oleh Tyler Lyson, yang sekarang menjadi doktor di Natural History Museum, yang pertama kali melihat tulang-belulang itu saat remaja ketika menjelajahi peternakan pamannya di North Dakota.
Ketiga fosil itu ditemukan di situs-situs di Dakota Utara dan Selatan yang ditandai oleh bintang-bintang. (Atas perkenan Carnegie Museum of Natural History) Pada tahun 2006, Lyson dan Emma Schachner dari University of Utah menghadiri pertemuan Society of Vertebrate Paleontology. Di sana, mereka menampilkan poster yang menggambarkan tulang mereka: tiga tulang belakang, jari-jari, ulna, tulang rusuk, dan scapulocoracoid, tulang bahu. Sementara di konferensi, mereka bertemu Sues dan Matthew Lamanna, penulis utama makalah baru dan asisten kurator paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Carnegie, yang telah mempelajari dua kerangka dari Museum Carnegie. Masing-masing telah mendengar tentang kerangka kelompok lain, dan mereka penasaran untuk membandingkan catatan untuk melihat apakah fosil-fosil yang terdengar serupa itu terkait.
“Sudah cukup jelas bahwa ketiga spesimen itu milik spesies baru yang sama, ” kata Sues. "Jadi kami menyarankan agar kami mengumpulkan fosil-fosil kami dan mengerjakannya sebagai satu tim."
Butuh waktu delapan tahun bagi tim untuk merekonstruksi dan mempelajari Anzu, menciptakan kerangka yang 75 hingga 80 persen selesai. Sepanjang jalan, para peneliti sampai pada beberapa kesimpulan menarik: Karena memiliki rahang yang dapat memotong dan mencukur makanan tetapi tidak memiliki gigi, Lyson dan Sues menganggapnya memakan hewan dan tumbuhan, dan mungkin telur. Dua spesimen mengalami cedera. Satu tulang rusuk patah, dan satu lagi rematik kaki, yang dikatakan Lamanna mungkin "sangat menyakitkan." Kedua binatang itu, katanya, "menjalani kehidupan yang sangat kasar."
Rekonstruksi ini menunjukkan tengkorak Anzu wyliei, termasuk paruhnya yang ompong, yang menunjukkan bahwa spesies tersebut mungkin omnivora. (James Di Loreto, Institusi Smithsonian) Ahli paleontologi telah lama menduga bahwa dinosaurus seperti Anzu ada di Amerika Utara karena potongan tulang yang ditemukan yang menyerupai fosil Oviraptorosauria lain yang dikenal dari Asia. Pada tahun 1997, Sues menerbitkan sebuah makalah yang menghubungkan spesimen rahang dan tangan Oviraptorosauria yang ditemukan di Amerika Utara. Tetapi spesimen dari Asia cenderung lebih kecil dan memiliki kaki yang lebih pendek dan gemuk, serta paruh dan rahang yang berbeda.
“Kami tahu bahwa ada sekelompok Oviraptorosaurus di Amerika Utara, tetapi kami tidak tahu banyak hal mendasar tentang mereka, ” kata Lamanna. “Seperti apa penampilan mereka, bagaimana tepatnya mereka berhubungan dengan sepupu Asia mereka, bagaimana mereka hidup, seberapa besar mereka, semua hal ini. Anzu membantu menjawab semua pertanyaan ini. "
Namun, satu pertanyaan yang menghambat Lamanna adalah apa nama makhluk itu. "Itu tampak seperti burung raksasa yang menakutkan, " kata Lamanna, yang, bersama rekan-rekannya, menjulukinya 'Ayam Dari Neraka.'
"Jadi aku ingin mencoba memanggil nama panggilan itu dengan nama resmi untuk hewan itu, karena kupikir itu deskripsi yang cukup bagus." Lamanna akhirnya memutuskan "Anzu, " setan berbulu dari mitologi Mesopotamia.
Kerangka Anzu telah memecahkan beberapa misteri, tetapi tidak semuanya, kata James Clark, seorang ahli paleontologi di Universitas George Washington yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Mereka memiliki kepala-kepala aneh ini, tetapi bagian tubuh lainnya tidak terlihat jauh berbeda dari Velociraptor, " predator berukuran sedang dengan cakar jari kaki besar berbentuk sabit, yang diketahui dari beberapa juta tahun sebelumnya pada akhir Kapur.
Menurut Sues, kerangka A. wyliei potensial lain ditemukan di Formasi Hell Creek musim panas lalu. Dan tidak seperti kerangka Anzu yang baru direkonstruksi, yang satu ini termasuk kaki, yang bisa menawarkan detail baru.
