Sejauh yang diketahui para astronom, bukti pertama keberadaan eksoplanet, atau planet di luar tata surya kita, tercatat pada akhir 1980-an dan awal 1990-an. Namun, sebuah lempeng kaca yang baru-baru ini ditemukan di arsip Carnegie Observatories di California menunjukkan bahwa, tanpa sepengetahuan mereka, para astronom telah duduk di bukti eksoplanet sejak tahun 1917.
Konten terkait
- Makam Kuno Ini Mungkin Sudah Kuburan dan Observatorium
- Sebuah Planet Berukuran Bumi Baru Membuat Para Astronom Riled Up
Sepertinya para astronom modern secara rutin mengumumkan penemuan planet-planet baru di luar tata surya kita, tetapi ini tidak terjadi sampai saat ini. Hari-hari ini, para astronom mengandalkan instrumen canggih seperti Teleskop Luar Angkasa Kepler untuk mendeteksi planet ekstrasurya dengan mencari petunjuk tertentu. Tetapi selama awal abad ke-20, satu-satunya metode yang dimiliki para astronom untuk mempelajari susunan bintang yang jauh adalah memotretnya di piring kaca, seperti yang baru-baru ini ditemukan kembali oleh astronom Jay Farihi, Maddie Stone melaporkan untuk Gizmodo .
Farihi tidak pernah berniat mencari planet: ia sebenarnya mencoba menggali informasi lama tentang bintang kerdil putih tertentu yang dikenal sebagai "bintang van Maanen." Pertama kali ditemukan oleh astronom terkenal Walter Adams pada 1917, bintang itu direkam di atas lempengan kaca bersama dengan gambar spektrum cahayanya.
Farihi sedang mempelajari kurcaci putih ketika dia meminta untuk melihat piring Adams. Dia memeriksa spektrum bintang untuk melihat terbuat dari apa dan menyadari bahwa itu mengandung unsur-unsur berat yang seharusnya tidak ada di sana, seperti magnesium dan besi, Andrew Moseman melaporkan untuk Popular Mechanics . Setelah diperiksa lebih dekat, ia menyadari bahwa itu pasti berasal dari sisa-sisa planet yang hancur.
"Mekanisme yang menciptakan cincin-cincin puing planet, dan pengendapan ke atmosfer bintang, membutuhkan pengaruh gravitasi planet-planet penuh, " kata Farihi dalam sebuah pernyataan. "Prosesnya tidak bisa terjadi kecuali ada planet di sana."
Kehadiran unsur-unsur ini menunjukkan bahwa katai putih dikelilingi oleh puing-puing berbatu yang tersisa dari sebuah planet yang pernah mengorbit bintang. Sementara para astronom belum secara langsung mengamati sebuah planet ekstrasurya di orbit di sekitar kerdil putih, dalam beberapa tahun terakhir mereka telah menemukan bukti puing-puing berbatu di sekitar bintang yang serupa, Elizabeth Howell melaporkan untuk Discovery News . Ini "kerdil putih yang tercemar" adalah kejutan pada awalnya, karena para ilmuwan pada awalnya percaya bahwa kerdil putih begitu tua sehingga bukti planet yang mengorbit mereka akan lama hilang.
"Kesadaran tak terduga bahwa lempeng 1917 dari arsip kami ini berisi bukti paling awal yang tercatat tentang sistem kerdil putih yang tercemar hanya luar biasa, " kata direktur Observatorium Carnegie John Mulchaey dalam sebuah pernyataan. "Dan fakta bahwa itu dibuat oleh astronom terkemuka dalam sejarah kita ketika Walter Adams meningkatkan kegembiraan."
Dalam beberapa tahun terakhir, arsip observatorium telah menjadi harta karun bagi para ilmuwan dan sejarawan. Hanya beberapa bulan yang lalu, para astronom Denmark menggali lempengan-lempengan kaca yang berasal dari abad ke-19 dan awal abad ke-20 yang mendokumentasikan gerhana matahari dan membantu mengkonfirmasi Teori Relativitas Umum Albert Einstein. Dengan ratusan ribu lempeng kaca di arsip Carnegie Observatories, Mulchaey berharap mereka dapat mengadakan lebih banyak penemuan hanya menunggu untuk ditemukan.
"Kami memiliki banyak sejarah yang duduk di ruang bawah tanah kami dan siapa yang tahu apa yang ditemukan yang mungkin akan kami temukan di masa depan?" Kata Muchaey.
