Ada suatu masa ketika Amerika Utara dan Selatan tidak berbagi perbatasan darat. Alih-alih, sebuah sungai besar memisahkan kedua massa daratan. Sebagian besar hewan dan tanaman di benua itu menjaga diri mereka sendiri, terkecuali burung-burung yang menolak menyebut satu tempat pun sebagai rumah.
Kemudian, 15 juta tahun yang lalu, Utara dan Selatan bertabrakan, gunung berapi meletus dan Atlantik dipisahkan dari Pasifik. Sekitar 12 juta tahun kemudian, sebuah jembatan darat terbentuk di antara kedua benua, dan hewan serta tanaman mulai melakukan perjalanan dengan bebas.
Formasi jembatan darat ini terjadi di dekat lokasi Terusan Panama saat ini, yang menjadikan area tersebut sebagai lokasi yang menarik bagi para paleontolog yang ingin mempelajari asal usul spesies individu. Ribuan fosil, matang untuk dianalisis, terletak di dinding kanal. Tetapi para ilmuwan yang menginginkannya harus bertindak cepat. Proyek pelebaran Terusan Panama, yang akan selesai pada 2011, telah menghapus 10 juta meter kubik bumi, dengan lebih banyak lagi yang akan datang.
Peneliti Smithsonian sekarang mencoba untuk tetap selangkah di depan buldoser. Bekerja dalam kolaborasi dengan Universitas Florida dan Otoritas Terusan Panama, para ilmuwan bergerak, mengikuti ledakan dinamit, untuk memetakan dan mengumpulkan fosil. Hingga Juli lalu, 500 fosil, dari hewan pengerat, kuda, buaya, dan kura-kura, sebagian berusia 20 juta tahun, telah ditemukan.
"Kami mengharapkan fosil yang telah kami selamatkan untuk menyelesaikan beberapa misteri ilmiah utama, " kata Carlos Jaramillo, ilmuwan Smithsonian Tropical Research Institute. "Apa kekuatan geologis yang digabungkan untuk menciptakan jembatan darat Panama? Apakah flora dan fauna di Panama sebelum jembatan darat ditutup serupa dengan yang ada di Amerika Utara, atau apakah itu memasukkan unsur-unsur lain?"
Setidaknya satu jawaban untuk pertanyaan kedua Jaramillo telah ditemukan. Aldo Rincon, seorang magang paleontologi, menggali satu set potongan fosil milik kuda penjelajah tiga jari, yang diketahui telah merumput di Florida, Nebraska dan South Dakota antara 15 hingga 18 juta tahun yang lalu.
Menurut Beth King, penerjemah sains dari Institut, (yang baru-baru ini ditampilkan dalam podcast Scientific American), keberadaan kuda ini di Panama secara signifikan memperluas ujung selatan jangkauannya dari penemuan sebelumnya, mendukung hipotesis bahwa habitat itu mungkin merupakan mosaik hutan yang relatif lebat dan hutan terbuka.
Ada lebih banyak fosil yang dapat ditemukan di situs pelebaran Terusan Panama, dan King berharap akan ada banyak makalah yang diterbitkan dalam lima tahun ke depan mengenai signifikansi mereka.
