Makanan, pakaian, dan tempat tinggal dianggap sebagai tiga kebutuhan manusia yang paling mendasar. Cotton telah melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk memenuhi bagian pakaian selama ribuan tahun; Para ilmuwan telah menemukan potongan-potongan kain katun di gua-gua di Meksiko yang terbukti berusia setidaknya 7.000 tahun. Tapi sekarang kapas bisa bergerak ke bagian lain dari triad, sebagai makanan. Dan kita tidak berbicara tentang permen kapas.
Biji kapas kaya protein, membuatnya menjanjikan sebagai sumber makanan bergizi, terutama bagi orang-orang yang kekurangan gizi di negara-negara berkembang. Masalahnya adalah ia tidak bisa dimakan manusia dan sebagian besar hewan selain sapi karena juga mengandung bahan kimia beracun yang disebut gossypol yang melindungi tanaman dari serangga dan penyakit. Upaya-upaya sebelumnya untuk merekayasa benih yang dapat dicerna tidak berhasil karena mereka menghasilkan tanaman kapas yang juga rendah gossypol, membuat tanaman rentan terhadap serangan.
Tetapi ahli bioteknologi tanaman di Texas A & M University Texas AgriLife Research, yang dipimpin oleh Keerti Rathore, telah mengembangkan kapas yang memiliki kadar gossypol rendah dalam biji tetapi menyimpan cukup toksin di bagian tanaman lainnya untuk melindunginya dari hama. Uji coba lapangan untuk memverifikasi hasil penelitian lab dan rumah kaca sebelumnya telah menunjukkan hasil yang baik.
Rathore dan timnya menggunakan proses yang disebut gangguan RNA, yang ditemukan oleh pemenang Nobel Andrew Fire dan Craig Mello, yang "membungkam" gen tertentu.
Selain memberi dunia sumber protein baru — bijinya sekitar 22 persen protein — membuat bagian lain dari tanaman kapas layak secara komersial akan baik untuk industri kapas. Dan bijinya cukup lezat, menurut Rathore, yang mengatakan kepada majalah Time rasanya seperti kacang.
Namun, sebagai organisme hasil rekayasa genetika (GMO), benih menghadapi beberapa kendala untuk menjadi tersedia secara luas, termasuk resistensi publik terhadap GMO, terutama di luar negeri. AgriLife juga harus bernegosiasi dengan pemegang paten dari beberapa teknologi dasar yang digunakan untuk mengembangkan benih dan mendapatkan persetujuan dari Departemen Pertanian AS dan Administrasi Makanan dan Obat-Obatan sebelum kapas dapat dipasarkan.
