Migrasi burung benar-benar salah satu fenomena paling menakjubkan, dan paling sedikit dipahami, di dunia hewan. Selama bertahun-tahun, para peneliti telah menunjukkan bahwa beberapa spesies menavigasi ribuan mil menggunakan posisi bintang-bintang dan medan magnet Bumi untuk menemukan jalan mereka. Salah satu hipotesis adalah bahwa burung laut, yang menghabiskan waktu terbang di atas air terbuka tanpa sifat juga menggunakan indra penciuman mereka untuk bernavigasi. Sekarang, lapor Helen Briggs di BBC, sebuah eksperimen baru-baru ini menyimpulkan bahwa burung-burung laut memang mengendus jalan mereka di sekitar lautan, menggunakan peta aroma untuk menemukan jalan mereka.
Para peneliti terdahulu telah menangani topik navigasi penciuman dengan memblokir indera penciuman burung atau mengganggu indera magnetik mereka, menurut siaran pers. Mereka akan memindahkan makhluk-makhluk itu ke bagian-bagian samudera yang tidak dikenalnya, dan kemudian memantau ketika burung-burung yang kekurangan aroma berjuang untuk menemukan jalan pulang. Tetapi para kritikus berpendapat bahwa memindahkan burung-burung menjauh dari daerah jelajah mereka mungkin membuat hasilnya tidak tepat, dan bahwa kekurangan sensorik juga dapat mempengaruhi faktor-faktor lain, seperti kemampuan mereka untuk memberi makan atau motivasi mereka untuk kembali ke wilayah asal mereka.
Itu sebabnya Oliver Padget dari Departemen Zoologi Universitas Oxford merancang sebuah studi untuk menghilangkan kekhawatiran itu. Dia dan timnya menangkap 32 burung penciduk Scopoli, burung laut yang bermigrasi jarak jauh, di sebuah koloni burung di Cala Morell di pulau Minorca di Mediterania.
Burung-burung dibagi menjadi tiga kelompok: kelompok kontrol, kelompok uji magnet yang dilengkapi dengan magnet dan kelompok tanpa aroma yang menerima irigasi seng seng sulfat — senyawa yang menyebabkan mereka kehilangan indera penciuman untuk sementara waktu. Semua burung dilengkapi dengan pelacak GPS kecil. Hewan-hewan itu dipantau selama sebulan saat mereka mengerami telur dan memelihara anak ayam di sepanjang pantai berbatu.
Seperti yang dilaporkan Briggs, magnet dan kurangnya bau tampaknya tidak berdampak pada burung ketika mereka mencari makan dan memberi makan anak-anak ayam mereka. Semua makhluk bertambah berat pada tingkat yang sama. Namun, burung-burung tanpa indera penciuman berperilaku berbeda dari burung-burung lain dalam perjalanan mencari makan jarak jauh di atas air terbuka. Setelah menghabiskan waktu mengisi sepanjang pantai Catalan, misalnya, burung-burung irigasi menunjukkan pola penerbangan yang sangat berbeda saat kembali ke koloni, terbang dengan garis lurus yang kurang berorientasi dibandingkan dengan teman-teman mereka yang mengendus bebas. Menurut rilis, seolah-olah mereka mengikuti kompas, tetapi tidak dapat menyesuaikan jalur mereka saat keluar dari lokasi tanah. Para peneliti mempublikasikan hasilnya di jurnal Scientific Reports .
Hasilnya mengkonfirmasi studi sebelumnya yang menemukan bahwa burung-burung itu kemungkinan menggunakan indera penciumannya untuk membuat peta penciuman samudera, yang kemudian dapat mereka gunakan untuk menavigasi ketika petunjuk visual tidak tersedia. "Studi baru kami menghilangkan [keberatan terhadap pekerjaan di masa lalu], yang berarti akan sangat sulit di masa depan untuk berpendapat bahwa penciuman tidak terlibat dalam navigasi lautan jarak jauh pada burung, " Padget mengatakan kepada Briggs.
Hubungan antara navigasi dan penciuman mengejutkan, terutama karena sampai baru-baru ini para ilmuwan percaya bahwa burung sama sekali tidak memiliki penciuman, lapor Michael Lipske di National Wildlife Federation. Tidak sampai tahun 1960-an para peneliti mulai menemukan bahwa beberapa burung memiliki indera penciuman yang kuat dan burung laut, merpati, kiwi, dan lainnya mengandalkan bau untuk menemukan makanan, dengan elang laut mampu menangkap aroma camilan enak dari 12. bermil-mil jauhnya.
Dan Shearwaters bukan satu-satunya burung yang menggunakan indra penciuman untuk bernavigasi. Ternyata, kemampuan merpati yang luar biasa merpati juga terkait dengan indra penciumannya dan bahwa lubang hidung yang tepat khususnya terkait dengan kemampuan navigasi penciumannya.
Situasinya sedikit berbeda dengan burung penyanyi dan teman berbulu lainnya, yang memiliki umbi olfaktori yang sangat kecil (struktur otak yang terlibat dalam indera penciuman). Meskipun tidak mungkin mereka bernavigasi atau makan menggunakan indera penciuman, Lipske melaporkan bahwa percobaan baru-baru ini menunjukkan bahwa mereka dapat mengenali kerabat melalui penciuman dan beberapa spesies bahkan memilih tanaman mana yang bersarang berdasarkan penciuman.
Tapi untuk Shearwaters, mereka hanya harus mengikuti hidung mereka pulang.
