Selama 100 juta tahun, Amerika Utara dan Amerika Selatan adalah pulau tersendiri, dipisahkan oleh laut yang menghubungkan lautan Atlantik dan Pasifik saat ini. Kemudian, selama jutaan tahun saja — sekitar satu setengah minggu dalam tahun orang — semuanya berubah. Benua bersatu di tempat yang sekarang Panama dan mengisolasi Laut Karibia. Pasifik tetap dingin, berlumpur dan penuh nutrisi, tetapi Karibia menjadi relatif tandus — arus yang pernah membawa makanan ke permukaan terhambat oleh Isthmus of Panama, dan airnya menjadi hangat dan jernih (kondisi yang bagus untuk scuba diving tetapi tidak begitu bagus untuk kerang dan moluska lainnya).
Konten terkait
- Inovator Muda dalam Seni dan Sains
- Kata terakhir
Di atas permukaan laut, sementara itu, opossum, armadillo, dan sloth tanah melintasi jembatan darat baru, yang mengisi sekitar 3, 5 juta tahun yang lalu, dari selatan ke utara; tupai, kelinci, dan kucing bergigi saber tersebar dari utara ke selatan.
Semua pergolakan ini menjadikan Panama "tempat yang menakjubkan untuk paleontologi, tempat yang membuat orang sadar bahwa dunia berbeda, " kata Aaron O'Dea. Dia datang ke Panama lima tahun lalu dan akhirnya mempelajari kepunahan di bawah air. Apa yang dia temukan datang sebagai wahyu: meskipun lingkungan di Karibia berubah segera setelah Isthmus of Panama bangkit dari laut, tidak ada kepunahan massal yang terjadi sampai dua juta tahun kemudian.
Apa arti keterlambatan tak terduga antara sebab dan akibat ini bagi paleontologi? Yah, itu menyulitkan banyak hal. Jarang ada senjata merokok untuk kepunahan massal — bukti bahwa asteroid menabrak Yucatán dan membunuh dinosaurus, kata mereka. Sekarang kita tahu senjata yang mungkin telah menembak jutaan tahun sebelumnya, kata O'Dea, yang berarti "apa yang harus kita lakukan adalah melihat lebih hati-hati pada perubahan ekologis di balik kepunahan besar."
Itu yang dia lakukan di Panama, menyaring 30 ton sedimen dalam 3.000 kantong dari lebih dari 200 lokasi, membuat katalog setiap kerang atau kerangka yang berukuran lebih besar dari satu per dua belas inci. Ketelitian semacam itu telah memungkinkannya untuk menentukan bahwa moluska pencinta lumpur bertahan di Karibia selama jutaan tahun setelah orang mengira mereka telah menghilang.
O'Dea, 35, telah berburu fosil sejak dia masih kecil. Dia dan ibunya, seorang perawat, hidup dalam suksesi pertanian komunal di Inggris. Anak-anak lain di komune itu seperti saudara lelaki dan perempuan baginya. Dia meminta orang dewasa untuk membawanya ke penggalian, dan dia bermimpi mengumpulkan dinosaurus. Tetapi ketika dia sampai di perguruan tinggi, di Universitas Liverpool, "Saya menyadari dinosaurus sedikit berlebihan."
Bahkan, menurutnya kebanyakan spesimen glamor dinilai terlalu tinggi. Masalahnya, katanya, adalah bahwa para ilmuwan biasa mengumpulkan "cangkang yang bagus, atau tulang dan gigi dan menempatkannya di museum" di mana mereka dapat dipelajari. Tetapi bahan berkualitas museum "tidak mewakili apa yang ada di masa lalu."
Yang lebih representatif — dan informatif — adalah Bryozoa rendahan, misalnya, hewan komunal seperti karang. O'Dea dapat mengetahui seberapa hangat air itu jutaan tahun yang lalu dengan melihat ukuran cangkang bryozoa yang memfosil. Dinding laboratoriumnya di Institut Penelitian Tropis Smithsonian (STRI) di Balboa, Panama, digantung dengan close-up koloni Bryozoa seukuran kelingking, berenda dan halus seperti kepingan salju.
O'Dea adalah seorang fotografer ulung, dan bukan hanya makhluk laut yang memfosil. Dia sekarang sedang mengadakan pertunjukan "People of Panama" untuk pameran Januari di kedutaan Prancis di sana. Tahun lalu foto-foto "Portraits of an Isthmus" -nya berkeliling kedutaan Spanyol di seluruh dunia.
Dia menemukan cara untuk menjadikan seni dan sains bagian dari hidupnya, tetapi untuk sementara waktu tampak seolah sains akan kalah. Setelah menyelesaikan PhD di University of Bristol, ia pergi ke Panama untuk fellowship singkat dan bekerja dengan ahli ekologi kelautan Jeremy Jackson dari STRI dan University of California di San Diego. O'Dea sakit karena disentri amuba sehingga harus dirawat di rumah sakit, dan dia hampir terbunuh oleh kelapa yang jatuh. "Saya kembali ke Inggris dan mengatakan saya menolak untuk menginjakkan kaki lagi di negara yang menjijikkan itu lagi dalam hidup saya, " kata O'Dea. Dia menjadi pematung, bekerja di batu tulis dan marmer. Setelah sekitar satu setengah tahun, Jackson menulis kepadanya, O'Dea mengenang, untuk mengatakan, "Ayo! Tenangkan dirimu, dan keluarlah dari lubang itu!" "O'Dea kembali ke Panama, dan kali ini butuh.
Sekarang, ketika dia tidak memotret orang di jalanan (berdiri jauh dari pohon kelapa), dia fokus lagi pada Bryozoa. Apakah garis keturunan yang mereproduksi secara seksual atau aseksual (Bryozoa memiliki dua rasa) beradaptasi lebih baik terhadap lingkungan yang berubah di Karibia? Sejauh ini sepertinya Bryozoa akan mencetak poin lain untuk reproduksi seksual. Di Panama, kata O'Dea, "Anda bisa menjawab pertanyaan seperti ini."
Laura Helmuth adalah editor senior di Smithsonian.
