Ketika saya masih baru di DC, banyak orang memberi saya saran yang sama, "Hindari Anacostia."
Terpisah dari jantung Distrik oleh Sungai Anacostia, petak tenggara kota yang dikenal sebagai Anacostia telah lama dikaitkan dengan tingginya tingkat kejahatan kekerasan dan kemiskinan.
Tetapi setelah akhirnya menjelajah melintasi sungai minggu ini, saya mengasosiasikannya dengan kebun organik baru yang indah — lengkap dengan pohon buah-buahan, 18 tempat tidur sayuran, rumah kaca dan tangkapan air hujan — tumbuh subur di halaman sekolah umum.
Taman Besar Anacostia, seperti yang dijuluki para siswa, terlihat melalui pagar logam tinggi begitu aku muncul dari stasiun metro. Sayur-sayuran akhir musim, rempah-rempah dan semak berry yang masih muda berjemur di tempat tidur persegi dari kayu reklamasi, mengisi apa yang dulunya merupakan ladang menyedihkan yang terjepit di antara jalan, Thurgood Marshall Academy dan Savoy Elementary School. Dua dari tempat tidur diangkat cukup tinggi untuk ditopang dari kursi roda, dan lem khusus pada jalur kerikil telah membuat permukaannya hampir sehalus trotoar, namun masih keropos.
Sudah menarik banyak perhatian.
"Kebanyakan orang, mereka berjalan melintas dan melihat kami bekerja di sini dan berkata, 'Apa yang kamu lakukan di semua kotoran itu ?!'" Kata Kijon James, seorang mahasiswi berusia 15 tahun di Thurgood Marshall. "Tapi saya suka itu organik. Lebih sehat, dan membantu lingkungan."
Saya melakukan tur dengan Sean Miller dan Josh Volinsky dari Earth Day Network, yang telah mendanai dan mengoordinasikan pembuatan 100 sekolah di seluruh negeri sejauh ini sebagai bagian dari inisiatif Green Schools-nya. Grup biasanya menghabiskan sekitar $ 3.000 hingga $ 5.000 per taman, tetapi berinvestasi lebih dekat ke $ 15.000 di taman ini karena itu dimaksudkan sebagai "showcase, " jelas Miller.
"Kami ingin menyinari DC karena mereka telah mengesahkan undang-undang tengara ini, memberikan beberapa kepemimpinan paling mani di sekolah-sekolah sehat di negara ini, " katanya, merujuk pada Undang-Undang Sekolah Sehat, yang berupaya mengatasi obesitas dan meningkatkan kesehatan anak-anak dengan memperbaiki program makan sekolah, menetapkan tujuan olahraga, dan membangun kebun sekolah dan program lingkungan lainnya.
"Ini seharusnya lumrah, " Miller menambahkan, mencatat bahwa dia melihat taman yang lebih kecil dan sederhana yang dibangun hanya beberapa ratus dolar dengan bahan sumbangan. Dia memperkirakan ada sekitar 2.000 taman sekolah di seluruh negeri saat ini, termasuk 70 taman di distrik tersebut, yang memiliki program Schoolyard Greening.
"Banyak anak-anak tidak tahu dari mana makanan mereka berasal, dan ini dapat memperkenalkan mereka pada sayuran baru yang tidak akan mereka coba jika mereka tidak menanamnya sendiri, " kata Gilda Allen dari Schoolyard Greening. "Dan keluar di taman, berhubungan kembali dengan alam, dapat benar-benar bermanfaat bagi anak-anak — bahkan dapat membantu anak-anak yang hiperaktif menjadi tenang."
Siswa dari Thurgood dan Savoy membangun taman selama musim panas, dengan bantuan dari sukarelawan masyarakat, Schoolyard Greening, DC Farm to School Network dan kelompok lainnya. Sepanjang tahun sekolah, siswa akan menyirami, menyiangi dan merawat tanaman, menggunakan rumah kaca untuk memelihara bibit selama musim dingin.
Keterlibatan langsung berarti para siswa "mengambil kebun itu dengan sangat pribadi, " kata Imani Scriber, 16, seorang mahasiswi Thurgood yang dengan bangga menunjukkan kepada saya tempat tidur yang ia bantu tanam sebagai bagian dari kelas ilmu lingkungan.
"Kita punya selada, kol, basil, daun bawang, peterseli, raspberry putih ... Semak-semak blueberry adalah yang paling sulit karena kita harus menggali lebih dalam, dan kita berlari ke batu bata dan barang-barang dari rumah-rumah tua yang dulu ada di sini, "Kata Scriber. "Tujuan kami adalah memakan produk kami sendiri. Kami akan memasaknya di kelas ... Saya sangat ingin melihat bagaimana semuanya keluar. Dan ada hal-hal di kebun ini yang belum pernah saya makan sebelumnya, seperti labu."
Ketika kami berbicara, kupu-kupu oranye berkibar di antara tanaman beberapa meter jauhnya.
"Lihatlah raja itu!" Scriber berseru. "Kami telah melihat serangga yang belum pernah kami lihat sebelumnya — kami benar-benar melihat lebah kecil. Lebah betulan, kabur, jelas hitam dan kuning!"
Sementara itu, teman sekelasnya, Kijon James, tidak bisa berhenti menatap pohon buah.
"Aku belum pernah melihat pohon apel di sekitar sini sebelumnya, jadi itu menyenangkan, " katanya. "Tentu saja, aku akan berada di perguruan tinggi pada saat apel tumbuh, tetapi aku akan kembali dan melihatnya."
Kemudian pada hari itu, di gimnasium, asisten koki Gedung Putih Sam Kass dan koki pastry, Bill Yosses adalah tamu selebritis di acara merayakan DC Farm to School Week dan DC School Garden Week (yang juga bertepatan dengan Pekan Sekolah Makan Siang Nasional). Jika pengambilan sampel acak Kass tentang pandangan siswa tentang sayuran mewakili, masih ada pekerjaan yang harus dilakukan.
"Apa sayuran kesukaanmu?" dia bertanya pada siswa.
"Brokoli!" teriak satu, tetapi yang lain mengatakan dia tidak punya.
"Ayolah, kamu harus memberiku sesuatu, " kata Kass, memegang mikrofon di depan seorang gadis usia SD. Dia membuat wajah lucu ketika dia menyarankan beberapa sayuran.
"Oke, baiklah. Wortel. Tapi aku suka junk food, " katanya.
Yah, itu awal yang baik.
