Studi populasi memperkirakan bahwa hanya ada 150.000 hingga 200.000 gorila dataran rendah di dataran barat yang tersisa di alam liar, dengan spesiesnya menurun dengan cepat. Itu telah memberi mereka peringkat Sangat Terancam Punah dari IUCN, organisasi yang memantau hewan langka di dunia. Sebagian besar gorila dataran rendah barat hidup di Afrika khatulistiwa, wilayah geografis yang mencakup negara-negara seperti Kongo, Gabon, Kamerun, Republik Afrika Tengah dan Nigeria. Di Negara Bagian Cross River Nigeria, satu subspesies gorila dataran rendah bahkan lebih terancam punah — kelompok gorila yang terisolasi yang terletak sekitar 200 mil di utara populasi utama, yang jumlahnya kurang dari 300. Sebuah proyek jalan tol baru yang dijadwalkan untuk kawasan itu mengancam untuk menempatkan mereka di situasi yang lebih genting.
Mark Amaza at Quartz melaporkan bahwa infrastruktur transportasi di Nigeria, dan khususnya di daerah pedesaan, dalam kondisi yang buruk. Sebagai ekonomi Afrika yang paling bersemangat, negara ini berupaya melakukan apa yang dapat dilakukannya untuk memperbaiki sistem jalannya, dan salah satu dari proposal itu adalah jalan tol super enam lajur setinggi 162 mil, berkemampuan Wi-Fi, dan enam jalur melalui Cross River State. Proposal itu akan menghubungkan pelabuhan laut dalam yang baru di Bakassi ke negara bagian Benue di Nigeria, yang terletak di wilayah sabuk tengahnya. Pemerintah negara bagian berpendapat bahwa hal itu akan memacu pembangunan ekonomi yang sangat dibutuhkan di sepanjang rute dan meningkatkan pariwisata ke sumber daya alam daerah tersebut.
Tetapi tidak semua orang mendukung. Dalam siaran pers, Wildlife Conservation Society mengatakan jalan raya akan menggusur 180 komunitas adat. Ini juga bisa berdampak parah pada hutan hujan terakhir yang tersisa di Nigeria, lebih dari setengahnya berada di Negara Bagian Cross River.
WCS menunjukkan bahwa proyek jalan raya akan memotong atau mengganggu beberapa kawasan hutan lindung termasuk Taman Nasional Cross River, Hutan Lindung Sungai Ukpon, Hutan Lindung South River, Hutan Lindung Sungai Afi dan Suaka Margasatwa Gunung Afi. Kelompok lingkungan Aliansi Peneliti dan Pemikir Lingkungan Terkemuka (ALERT) memberi tahu Chidimma C. Okeke di AllAfrica bahwa jalan raya akan membuka sebagian besar lahan itu untuk pembalakan liar, perburuan liar dan pembangunan.
WCS berpendapat bahwa jalan raya tidak hanya akan mengganggu habitat bagi gorila Cross River, tetapi juga gajah hutan, simpanse Nigeria-Kamerun, latihan, monyet colobus merah Preuss, trenggiling, buaya dengan moncong ramping, burung beo abu-abu Afrika dan spesies terancam lainnya. “Kami meminta pemerintah Negara Bagian Cross River untuk mempertimbangkan kembali jalan raya yang diusulkan dan mengeksplorasi cara-cara lain untuk meningkatkan infrastruktur negara bagian, ” Andrew Dunn, Direktur untuk WCS Program Negara Nigeria mengatakan dalam siaran pers. “Proyek yang ada saat ini akan menggusur lebih dari 180 komunitas lokal dan sangat mengurangi warisan alam negara tersebut.”
WCS bekerja dengan program berbasis masyarakat yang disebut Ekuri Initiative untuk mengumpulkan tanda tangan dan mengatur protes terhadap proyek tersebut, yang oleh banyak penduduk lokal dianggap sebagai penjangkauan pemerintah, Amaza melaporkan.
Rencana tersebut berasal dari Benedict Ayade, yang terpilih sebagai gubernur Cross River pada Mei 2015, lapor Emmanuel Mayah di Premium Times . Tak lama setelah pemilihan, ia mempresentasikan rencana untuk jalan raya super. Dalam rencana awal itu, jalan raya memotong langsung melalui Taman Nasional Cross River, meskipun akhirnya dialihkan kembali. Presiden Nigeria Muhammadu Buhari awalnya memberikan restu dan dijadwalkan untuk menghadiri upacara peletakan batu pertama pada September 2015. Namun dia mundur ketika dia menyadari bahwa Penilaian Dampak Lingkungan belum dilakukan untuk proyek yang melanggar konstitusi Nigeria. Meski begitu, sebulan kemudian ia ikut serta dalam upacara tersebut.
Pada Januari 2016, negara mengambil lebih dari 12 mil lahan di kedua sisi koridor melalui domain terkemuka, dan pada Februari 2016 buldoser mulai menebangi hutan untuk proyek tersebut.
Pada bulan Maret, Amaza melaporkan, menteri lingkungan hidup Amina Mohammed mengeluarkan perintah berhenti bekerja sampai AMDAL dapat diselesaikan. Draf pertama AMDAL diajukan dan menerima nilai "D" dari kementerian lingkungan hidup dan dikirim kembali untuk direvisi.
Draft akhir AMDAL diajukan kemarin, memicu putaran baru protes dari masyarakat lokal dan kelompok lingkungan. Penasihat Teknis Senior untuk Gubernur Ayude, Eric Williams, memberi tahu Anietie Akpan di The Guardian bahwa AMDAL yang baru membahas keprihatinan penduduk setempat dan kelompok-kelompok lingkungan, dan dia berharap itu akan diterima. Kelompok konservasi, di sisi lain, mengatakan AMDAL adalah lelucon dan tidak termasuk informasi yang solid.
Sekretaris pers untuk gubernur Ayade, Christian Ita, mengatakan bahwa kontroversi telah meledak di luar proporsi. “Kebenaran dari masalah ini adalah bahwa beberapa LSM telah dibayar untuk mengolok-olok dan membunuh proyek ini. Mari kita tidak bermain politik dengan pembangunan. Apakah kita tidak membutuhkan infrastruktur? ”Katanya. “Hutan yang kamu lindungi, siapa yang memiliki hutan? Hutan adalah milik kita. Tapi kami tidak peka. Untuk setiap pohon yang hancur, dua lagi akan ditanam. Dan bagi orang-orang yang tinggal di daerah itu, pemerintah melakukan pencacahan untuk mengetahui siapa yang terpengaruh. ”
Presiden Buhari belum mempertimbangkan apakah dukungannya untuk proyek telah berubah.
Catatan Editor, 7 November 2016: Kisah ini telah diperbaiki untuk menunjukkan bahwa jalan raya yang diusulkan diproyeksikan memiliki enam bukan 12 jalur.
