Kota Washington dibanjiri dengan tentara Inggris. Dalam tindakan balas dendam pembalasan atas pembakaran permukiman Kanada, tentara penjajah membakar ibukota Amerika; api ditembakkan ke langit dari gedung US Capitol yang hancur. Presiden James Madison dan kabinetnya melarikan diri dari kota, dan pasukan AS bertengger di sebuah bukit di barat laut kota menyaksikan kebakaran. Hanya satu orang Amerika yang kehilangan nyawanya hari itu di ibu kota. Namanya John Lewis, dan dia adalah cucu dari George Washington.
Para komandan militer Inggris hanya bertujuan untuk menghancurkan bangunan-bangunan publik dan mengancam serdadu mereka (yang menderita kematian) untuk tidak melukai warga sipil. Jenderal Robert Ross bahkan kesal karena membakar Capitol, mereka telah menghancurkan Perpustakaan Kongres yang baru lahir. "Aku tidak berperang melawan Surat atau Wanita, " katanya. Beberapa warga Washington yang tinggal di belakang menggambarkan Inggris yang menyerang sebagai "tuan-tuan yang sempurna."
Tetapi Lewis merasa berbeda. Dia menaruh dendam yang sah terhadap Inggris: Baik dia dan kakak laki-lakinya Charles telah terkesan ke dalam angkatan laut Inggris dan baru saja dibebaskan.
Kesan, atau pengambilan pelaut dan memaksa mereka ke dinas angkatan laut, telah lama dipraktekkan oleh Inggris dan merupakan salah satu penyebab utama Perang 1812. Inggris juga sedang berperang dengan Prancis Napoleon, dan itu membutuhkan semua para pelaut yang bisa mendapatkannya. Inggris tahu bahwa banyak pelaut mereka telah melarikan diri dari kekakuan dan penghinaan layanan angkatan laut untuk pekerjaan yang lebih nyaman di kapal dagang Amerika. John dan Charles hanyalah dua dari ribuan pelaut Amerika yang dipaksa masuk ke angkatan laut Inggris. Itu adalah pekerjaan yang menghukum, dan John melaporkan "sering dicambuk tanpa belas kasihan."
Pejabat Inggris mengklaim John adalah subjek Inggris dari Quebec, bukan orang Amerika. "Mengingat bahwa ia jelas seorang penutur bahasa Inggris asli dengan aksen Amerika Utara, mengatakan ia dilahirkan di Quebec adalah kisah paling masuk akal yang akan menjadikannya subjek Inggris, " jelas sejarawan Nathan Perl-Rosenthal. "Ini karena Quebec sejauh ini merupakan koloni Inggris terpadat di Amerika Utara." Dengan demikian, John terpaksa melayani negara yang pernah dilawan leluhurnya dalam Revolusi.
Kedua saudara itu berusaha melarikan diri dari angkatan laut Inggris dengan menekankan paman buyut mereka yang terkenal. (Ayah mereka, Fielding Lewis, adalah putra dari saudara perempuan George Washington Betty Washington Lewis.) Tidak mungkin bahwa John atau Charles pernah bertemu George Washington, tetapi keduanya tahu bahwa memohon kepada presiden pertama yang dicintai akan membantu upaya mereka untuk melarikan diri dari angkatan laut. Charles, seorang pria jangkung berusia tiga puluhan, menyiarkan identitas keluarganya di tubuhnya dengan mendapatkan tato nama-nama anggota keluarganya. Tato nama adalah ”satu-satunya jenis tato yang paling umum dimiliki para pelaut, ” kata Perl-Rosenthal.
Di atas kapal Inggris, seorang rekan pelaut membuat tusukan di lengan dan dada Charles yang diisi dengan bubuk mesiu. Tato itu termasuk huruf GW dan MW, untuk George dan Martha Washington. Komandan angkatan laut Inggris mungkin mengklaimnya sebagai orang Inggris, tetapi tubuhnya mengingatkan seluruh leluhurnya yang terkenal di Amerika. John mengambil pendekatan yang lebih tradisional: Dia menulis surat kepada pamannya, Lawrence Lewis, salah satu keponakan perempuan favorit Washington, dan memintanya memohon bantuan kepada Kongres. Dia pantas dibebaskan, "Terutama karena Ayahku Yang Terhormat yang Menjadi Hubungan Jendral George Washington sekarang Ditipu."
Pada Januari 1812, hanya enam bulan sebelum pecahnya perang dengan Britania Raya, Lawrence akhirnya menyusun dokumen untuk membuktikan bahwa John dan Charles adalah warga negara Amerika. Dokumen singkat mencatat dua kali bahwa ayah pria itu adalah keponakan Washington. Lawrence menyerahkan salinan ke Departemen Luar Negeri, dan Menteri Luar Negeri James Monroe meminta bantuan kepada duta besar Inggris — sekali lagi mencatat hubungan penting Washington. Namun, John dan Charles dibebaskan sebelum permintaan duta besar Inggris sampai ke Inggris dan keduanya kembali ke Virginia. Kepulangan "keponakan-keponakan kita yang telah meninggal Washington" membuat surat kabar Washington, yang editornya berpendapat bahwa penderitaan mereka harus menjadi bahan pembicaraan di Kongres.
Kepercayaan Madison, Richard Rush, menerima telepon itu dan menampilkan keponakan-keponakan Washington dalam orasinya 4 Juli 1812 dalam mendukung perang yang baru diumumkan. "Dua keponakan perempuanmu yang abadi di Washington telah ditangkap, diseret, dijadikan budak di atas kapal Inggris!" Serunya di depan Dewan Perwakilan Rakyat. "Mereka disimpan dalam perbudakan lebih dari setahun ... Bagaimana, orang Amerika, dapatkah Anda duduk di bawah penghinaan seperti itu?"
John tidak mau menerima perawatannya; menurut laporan perang tahun 1849, ia konon bersumpah "abadi dan menandakan balas dendam terhadap para tiran yang telah memperbudak dan mencambuknya." Namun, ia tidak bergabung dengan pertempuran sampai hampir dua tahun dalam perang, ketika ia mendaftar di Angkatan Laut sebagai master berlayar. Beberapa bulan kemudian dia diberhentikan, dan karena sangat membutuhkan pasukan, dia pasti telah berperilaku buruk.
Pelaut yang dipermalukan datang ke Washington, di mana pada 24 Agustus 1814, ia menyaksikan pasukan Inggris menghancurkan kota dengan nama paman buyutnya. Diresapi dengan amarah - dan, kemungkinan besar, dengan alkohol - Lewis melompat ke atas kudanya, meraih pedangnya, dan naik ke sekelompok pasukan Inggris. Dia melemparkan "sebuah julukan julukan" pada tentara musuh dan sedang mengayunkan pedangnya pada satu ketika dia ditembak. Lewis jatuh mati dari kudanya dan tubuhnya berbaring di jalan ketika Inggris terus membakar Gedung Putih.
Sebuah surat kabar lokal, Washington City Gazette, menyesalkan "pembunuhan" Lewis oleh "bajingan Inggris." "Dengan demikian mereka telah menunjukkan rasa hormat mereka yang besar terhadap ingatan Washington, " tulis editor itu, "dan telah membuktikan kepada dunia dan kepada orang yang sesat. anglo-factionists di sini, bahwa penghormatan mereka pada ingatannya adalah membunuh keponakannya dan membakar rumah kedua yang pernah ia bangun ke tanah. ”Surat kabar lain, yang bersekutu dengan Partai Federalis anti-perang, menentang akun itu, mengklaim bahwa Lewis mabuk. dan telah mengancam tentara Inggris. Tentara yang menembak Lewis, koran itu mencatat dengan masam, "tidak berhenti untuk menanyakan keponakannya, karena itu tidak ada hubungannya dengan bisnis."
Pasukan Inggris yang mengesankan saudara-saudara Lewis dan kemudian membunuh John tentu tidak tahu hubungan orang-orang ini dengan George Washington. Perang tahun 1812 sering dianggap sebagai perang kedua Amerika untuk kemerdekaan, ketika Amerika kembali membuang kuk kerajaan Inggris Raya. Sedikit lebih dari satu dekade setelah kematian Washington, namanya — dan keluarganya — tetap menjadi batu ujian perjuangan untuk kemerdekaan.
