Beberapa hal yang cukup gila dapat berpindah tangan di rumah lelang: Pikirkan irisan kue yang sudah berumur puluhan tahun atau lukisan kucing paling intens di dunia. Tapi pelelangan baru-baru ini membuat temuan itu terlihat ringan. Seseorang baru saja membayar $ 46.250 untuk beberapa cetakan vintage yang disimpan di antara dua potong kaca. Ini bukan sembarang cetakan. Sebaliknya, sampel ilmiah adalah bagian dari budaya yang membantu Alexander Fleming menemukan antibiotik pertama.
Pada tahun 1928 Fleming, seorang ahli bakteriologi Inggris, kembali dari liburan untuk menyadari bahwa cawan Petri tempat ia membiakkan beberapa Staphylococcus aureus telah terkontaminasi oleh jamur yang masuk melalui jendela yang terbuka. Pada awalnya, itu tampak seperti gangguan — sampai Fleming menyadari bahwa di beberapa tempat, cetakan Penicillium notatum yang telah ditahan tampaknya telah membunuh sebagian stafilokokus.
Pada penyelidikan lebih lanjut, Fleming menyadari bahwa dia mungkin memiliki sesuatu yang besar di tangannya. Ketika Howard Markel menulis untuk PBS NewsHour, seorang ahli patologi bernama Howard Florey dan rekannya kemudian menguji sifat antibakteri dan mengembangkan cara untuk membuat massa obat yang disebut penisilin. (Fleming, Florey dan seorang kolega bernama Ernst Chain semuanya memenangkan Hadiah Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran untuk penemuan mereka pada tahun 1945).
Temuan itu revolusioner. Bukan hanya penisilin sebagai antibiotik pertama di dunia, tetapi juga segera mengubah cara dunia bekerja. Pada saat itu, itu dianggap sebagai keajaiban medis karena kemampuannya untuk melawan penyakit yang tidak dapat diatasi seperti staph dan meningitis, dan memulai era antibiotik. Obat tersebut bahkan mempengaruhi Perang Dunia II, mengurangi sepsis, infeksi yang berpotensi mematikan, pada tentara yang mendarat di Eropa selama dan setelah D-Day.
Saat ini, diperkirakan 70 miliar dosis antibiotik dikonsumsi setiap tahun — dan meskipun resistensi antibiotik yang berbahaya terus meningkat, fakta bahwa manusia sekarang dapat memerangi infeksi bakteri akan terus mendorong kesehatan dunia di tahun-tahun mendatang.
Tidak heran, kalau begitu, cetakan itu sendiri menggoda pembeli dengan kantong dalam. Itu dijual sebagai bagian dari lelang sains dan teknologi di Bonham di New York. Pembeli juga menyambar surat tulisan tangan dari Charles Darwin untuk $ 93.750, salinan On the Origin of Species yang ditandatangani oleh Darwin untuk $ 125.000, dan mesin Enigma yang digunakan oleh Angkatan Laut Jerman selama Perang Dunia II untuk $ 463.500.
Rupanya, bagian dari budaya cetakan asli berhasil masuk ke tangan pengurus rumah tangga Fleming, yang kemudian memberikannya kepada tetangga mereka. Seperti yang ditulis Bonham, tetangga itu takut akan calon pencuri dari rumah Fleming pada satu titik, jadi dia memberi mereka cetakan sebagai suvenir. Siapa tahu — mungkin pembeli membeli cetakan sebagai hadiah untuk pencinta sains. Bagaimanapun, cetakan kebetulan Fleming adalah hadiah medis yang terus memberi.
