Tahun ini para peneliti telah mengumumkan penemuan sekelompok spesies baru: 6 jenis kelelawar, 15 karang lunak, ribuan moluska dan 20 hiu dan pari. Jika sebuah laporan yang dikeluarkan pada tahun 2006 oleh Sensus Kehidupan Laut — yang dilakukan oleh lebih dari 2.000 ilmuwan di 80 negara — adalah indikator apa pun, kita juga akan melihat panenan hewan baru di tahun-tahun mendatang. Penemuan ini, mulai dari whipray Hortle hingga catshark Bali, sebagian merupakan buah dari teknologi baru seperti pengkodean DNA bar, yang memungkinkan para ilmuwan untuk menggunakan perbedaan genetik untuk membedakan satu spesies dari spesies lainnya. Tapi itu bukan satu-satunya alasan: Evolusi sebenarnya mempercepat di daerah tropis, penelitian telah menemukan, dan pemanasan global membuatnya terjadi lebih cepat.
Planet ini memanas dengan kecepatan yang sangat cepat; pada tahun 2100, para ilmuwan memprediksi peningkatan di mana saja dari 2 hingga 12 derajat. Namun, ini bukan pertama kalinya bumi melewati fase pemanasan. Sekitar 50 juta tahun yang lalu — 10 juta tahun setelah kematian dinosaurus — planet ini mengalami periode yang disebut Paleocene-Eocene Thermal Maximum di mana suhu naik 12 derajat dalam 10.000 tahun. Peningkatan itu mengubah pola curah hujan dan keasaman lautan, menyebabkan kepunahan spesies besar-besaran. Tetapi banyak spesies yang selamat dan berevolusi menjadi keturunan modern mereka. Saat ini mungkin menandai awal dari periode yang sama dari setiap spesies untuk dirinya sendiri, karena tumbuhan dan hewan beradaptasi dengan perubahan iklim dengan kecepatan yang luar biasa.
Keuntungan dalam ras evolusi ini berlaku untuk hewan-hewan cuaca hangat, yang mengambil teritori dan sumber makanan berharga dari sepupu mereka yang berhawa sejuk. "Spesies yang biasanya terbatas pada daerah tropis atau subtropis semakin banyak ditemukan di utara tempat mereka berada, " kata ahli biologi evolusi Stephen Palumbi dari Stanford University, penulis The Evolution Explosion . Ikan pedang secara tradisional terlihat di Teluk Meksiko dan Mediterania telah terlihat di lepas pantai Norwegia; Cumi-cumi air dangkal yang biasa disebut perairan California telah ditemukan sejauh utara Alaska. Ketika spesies ini dan spesies lainnya menguasai ruang dan sumber daya, mereka membawa serta gudang persenjataan DNA mereka, sehingga keturunan mereka akan lebih cocok secara biologis untuk kondisi yang lebih hangat.
Ahli biologi evolusi Shane Wright dari University of Auckland, Selandia Baru, telah menunjukkan bahwa spesies berevolusi dua kali lebih cepat di zona tropis daripada di daerah beriklim sedang. Sebagai cumi-cumi menghadapi cuaca lebih hangat, misalnya, fungsi tubuh mereka mempercepat dan mereka bereproduksi lebih sering, kata Wright. Ketika populasi mereka meledak, keragaman genetik mereka juga meningkat. Ini, pada gilirannya, berarti lebih banyak peluang bagi mutasi genetik untuk muncul pada generasi berikutnya, yang mengkhususkan makhluk hidup ke perairan tertentu. Akhirnya mereka menjadi sangat unik sehingga mereka adalah spesies yang berbeda sama sekali.
Whipray Hortle hanya ditemukan di Papua Barat. (Atas perkenan CSIRO) 
Siput laut ini, Tylodina fungina, dikumpulkan dalam sampel kapal keruk dengan spons inangnya. Spesies ini hanya memakan satu spesies spons yang cocok dengan warna kuningnya. Meskipun ditampilkan dalam panduan lapangan, sangat sedikit yang diketahui tentang biologinya. (Antonio Baeza / SI) 
Nudibranch (seaslugs) adalah favorit para penyelam amatir. Munculnya penyelaman SCUBA dan fotografi digital telah merevolusi cara kami mendokumentasikan dan menggambarkan gastropoda yang bertubuh lunak dan tidak bercangkang. (Marina Poddubetskaia, Proyek Keanekaragaman Hayati Panglao) 
Ini thumbnail (tinggi 5 mm) dari keluarga Eulimidae adalah parasit dari crinoid. Mantel berwarna cerah terlihat melalui cangkang transparan dan menyamarkan siput pada inangnya. (Pierre Lozouet, Proyek Keanekaragaman Hayati Panglao) Di masa lalu, dibutuhkan jutaan tahun bagi suatu organisme untuk mengembangkan perbedaan genetik yang diperlukan untuk dianggap sebagai spesies yang terpisah. (Perbedaan umum untuk spesies baru adalah bahwa ia tidak dapat, atau tidak mau, berkembang biak dengan spesies induknya.) Namun belakangan ini ada bukti bahwa tanaman dan hewan berubah jauh lebih cepat dari itu.
Ambil mustard bidang gulma. Setelah hanya tujuh generasi di sekitar kekeringan terkait pemanasan global California, mustard berbunga lebih awal dari biasanya, kata ahli biologi evolusi Art Weis dari University of California, Irvine. Tumbuhan seperti mustard bidang ulet, "dapat ditempatkan di posisi yang unggul, " di lingkungan yang hangat, katanya. "Beberapa spesies eksotis yang sekarang tidak cukup invasif dapat didorong melewati ambang batas itu untuk menjadi invasif hanya karena mereka mampu mengikuti iklim."
Namun, tanaman dan hewan invasif dapat menghancurkan seluruh ekosistem, dan banyak dari hewan yang paling mudah beradaptasi — tikus, kecoak, ubur-ubur, nyamuk — belum tentu merupakan tetangga yang paling diinginkan. Weedy field mustard akan bertahan lebih lama dari pohon maple. Tupai Kanada, berkembang biak lebih cepat karena mata air awal, akan hidup lebih lama dari New Hampshire yang mengabaikan migrasi musim dingin tahun ini ketika danau tidak membeku seperti biasa.
Namun, alam bukan apa-apa jika bukan inovator, dan ledakan spesies invasif memiliki dampak yang menguntungkan bagi beberapa hewan. Lonjakan suhu 50 juta tahun yang lalu menciptakan ledakan serangga, dan ketika serangga beraneka ragam dan berkembang, kelelawar melakukan hal yang sama. Inilah saat banyak spesies kelelawar mengembangkan kemampuan penerbangan dan sonar yang unik untuk menemukan jenis serangga tertentu.
Tentu saja, bahkan koki terbaik hanya dapat menangani panas yang begitu banyak di dapur. Hewan tropis akan baik-baik saja, tetapi hanya sampai titik tertentu. Karang membutuhkan air hangat untuk berkembang, misalnya, tetapi ketika panasnya begitu tinggi sehingga lautan mulai menjadi asam - seperti yang terjadi selama periode terakhir perubahan iklim - mereka juga mulai mati. Seperti yang dikatakan Wright, "Mungkin ada terlalu banyak hal yang baik."
Jen Phillips adalah peneliti di majalah Mother Jones dan kontributor blog sains Smithsonian.com, The Gist.
