Pada tahun 1882, Robert Visser, seorang pedagang Jerman yang telah ditawari kesempatan untuk mengelola perkebunan kakao dan kopi, melakukan perjalanan ke Pantai Loango di Afrika tengah (sekarang Republik Kongo). Sejak itu hingga kepergiannya 22 tahun kemudian, Visser rajin mengumpulkan seni Afrika. Akuisisi-Nya yang terkenal termasuk tiga contoh luar biasa dari gading gajah yang diukir rumit di kawasan itu — artefak yang baru ditambahkan ke Museum Seni Afrika Nasional Smithsonian. (Dua dari gading yang dipajang bulan ini di pameran "Treasures 2008, " contoh karya museum, dilengkapi dengan benda-benda yang dipinjamkan.)
Konten terkait
- Pedagang Gading
- Pemberani
Selama tinggal di luar negeri, Visser, yang sebagian besar belajar sendiri, mengambil fotografi dan menguasainya dengan dedikasi pada saat menggunakan kamera yang berat di bawah kondisi yang sulit (di tempat-tempat di mana, misalnya, seseorang mungkin menjadi makan siang singa) diperlukan sebagai kerja keras sebagai teknik. Sementara di Afrika, Visser membuat sekitar 500 foto.
Keasyikan ganda Visser — pengumpulan seni dan fotografi — bertemu dalam ikonografi gading, yang tingginya berkisar antara dua hingga tiga kaki dan diperoleh akhir tahun lalu dari seorang kolektor Swiss. Salah satu bagiannya menampilkan seorang pria berdiri di dekat kamera kotak besar (lihat Table of Contents, hlm. 4). Segera, kata kurator Christine Mullen Kreamer, "kami tahu kami memiliki sesuatu yang unik."
Sosok itu, hampir pasti Visser sendiri, mengetuai kamera tampilan besar yang dipasang pada tripod. Selain itu, masing-masing gading Visser menampilkan adegan-adegan yang menggemakan gambar-gambar yang dibuat oleh Visser — pasangan yang duduk di gubuk beratap jerami; Pemburu Afrika memajang gading gajah. Salah satu gadingnya memuat tulisan bertuliskan: "Mit Muth nur Kraft R Visser" —Hanya Dengan Keberanian Ada Kekuatan, R Visser.
Para pengrajin ahli yang menciptakan karya-karya ini, kata Kreamer, termasuk berbagai masyarakat pesisir di wilayah itu, yang berpengalaman dalam "tradisi panjang ukiran, terutama dalam kayu." Di antara mereka adalah Vili, yang secara tradisional memburu gajah (dagingnya adalah makanan pokok). Setelah Portugis tiba di wilayah itu menjelang akhir 1400-an, gading gading mulai diekspor, akhirnya untuk digunakan dalam produk-produk seperti kunci piano dan bola biliar. Bagi para pelancong, misionaris, dan pekerja asing di perdagangan karet dan kakao, gading gajah menjadi suvenir pilihan.
"Gading telah menjadi simbol prestise di kalangan Vili, yang merupakan pemburu gajah primo di bagian benua itu, " kata Kreamer. "Tapi gading suku belum tentu diukir dengan rumit." Mulai tahun 1830-an, gading-gading yang dikerjakan dengan baik, yang sering ditugaskan oleh orang asing, mulai muncul. Ini, Kreamer menambahkan, cenderung "menggambarkan adegan genre dengan cara yang sangat naturalistik - perdagangan lokal, pekerja, adegan perjuangan, hewan, kegiatan ritual. Seringkali akan ada prasasti yang ditugaskan juga, seperti 'Memories of Savage Africa.' "
Pada akhirnya, tentu saja, selera untuk gading dieja malapetaka bagi kawanan gajah Afrika. Dalam upaya untuk mengekang pembantaian, larangan internasional atas penjualan gading baru diberlakukan pada tahun 1989. (Larangan ini tidak berlaku untuk benda gading antik.) Pada awalnya, pembatasan terbukti sebagian besar berhasil. Namun, hari ini, pasar dunia untuk pernak-pernik gading baru, yang tersedia di Internet, telah melonjak. Perkiraan dari Pusat Biologi Konservasi di Universitas Washington menunjukkan bahwa pada tahun 2006 saja, para pemburu menyelundupkan 240 ton gading dari Afrika, jumlah yang setara dengan perusakan 24.000 gajah.
Taring abad ke-19 Visser mendokumentasikan sebuah dunia yang menghilang dan mengungkapkan, kata Kreamer, banyak informasi tentang flora, fauna, dan pakaian saat itu. Potongan-potongan itu juga menawarkan rasa interaksi yang kompleks di antara orang Afrika dan Eropa — termasuk aspek yang lebih brutal, seperti merantai pekerja bersama dalam kerja paksa. Setiap gading memiliki band berukir yang berbeda, melilit dari dasar ke ujung dan menghubungkan adegan dan karakter. Motif yang menentukan ini menyebabkan Kreamer dan rekan-rekannya menciptakan istilah yang sekarang digunakan untuk menggambarkan gading Loango secara umum (dan trio ini khususnya): "spiral sejarah."
Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions .
