Agen 160 menerima tugas pertamanya pada tahun 1666. Mata-mata yang baru dicetak untuk pemerintah Inggris, juga dikenal sebagai "Astrea, " memiliki tugas sederhana: menemukan seorang prajurit bernama William Scot di Belanda - wilayah musuh - dan meyakinkan dia untuk menjadi mata-mata untuk Charles II. Agen 160 memiliki £ 50 yang dapat digunakan untuk itu.
Tetapi antara biaya perjalanan, nilai tukar yang tidak menguntungkan antara pound dan gulden, dan pengalaman mata-mata si mata-mata, dia dengan cepat kehabisan uang. Tidak ada jumlah permohonan yang dapat mendorong pemerintah Inggris — yang sudah menggoda kebangkrutan — untuk memberinya lebih banyak. Jadi mata-mata yang nama aslinya adalah Aphra Behn beralih ke profesi yang sama tidak mungkinnya untuk menyelamatkan diri dari penjara debitor: menulis.
Dunia sosial yang memungkinkan seorang wanita menjadi mata-mata pertama, kemudian penulis naskah dan penyair yang sukses secara finansial adalah salah satu dari pergolakan besar. Charles II berkuasa pada 1660 setelah Inggris menghabiskan 11 tahun tanpa raja. Selama periode itu, yang dikenal sebagai Interregnum, Oliver Cromwell dan yang lainnya memimpin serangkaian pemerintahan republik dan mempromosikan standar moral puritan. Pemerintahan Charles mengantar Restorasi, yang berlanjut di bawah penggantinya dan saudara laki-lakinya, James II, sampai 1688, ketika itu berakhir dengan tiba-tiba dengan penggulingan bersenjata.
Terlepas dari kekacauan politik yang terjadi — Inggris akhirnya pergi berperang dengan Belanda dalam Perang Belanda Ketiga pada 1672, dan kedua negara dipenuhi mata-mata untuk mencari plot untuk menggulingkan Charles — Pemulihan juga merupakan periode libertinisme yang memabukkan dan pengejaran yang menyenangkan. Pada 1660, teater dibuka kembali setelah bertahun-tahun ditutup oleh Cromwell, dan para penulis dan audiens sama-sama berbondong-bondong ke panggung. "Gambar stereotip komedi Restorasi adalah ... komedi yang cerdas, sopan, berbasis di London, mungkin mengandung seks terlarang; sebuah bentuk komedi yang dimulai dengan kedatangan Charles II, seorang raja yang cerdas dan sopan yang didedikasikan untuk seks terlarang, ”tulis Derek Hughes dalam The Cambridge Companion to Aphra Behn .
Atau seperti yang ditulis oleh sarjana sastra Janet Todd dalam biografinya tentang Behn, “Di rumahnya di istana Whitehall yang kotor dan berantakan, Charles II tampaknya memimpin sebuah pesta topeng yang abadi.”
Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk seorang wanita seperti Behn. Sedikit yang diketahui dengan pasti tentang kehidupan awalnya, meskipun sumber-sumber menyarankan dia dilahirkan pada tahun 1640, putri seorang tukang cukur dan seorang perawat basah yang menyusui anak-anak dari keluarga yang lebih tinggi secara sosial. Sebagai seorang wanita muda, Behn melakukan perjalanan ke Surinam, sebuah koloni perkebunan di Amerika Selatan yang direbut Belanda dari Inggris selama Perang Inggris-Belanda Kedua. Perjalanan itu berfungsi sebagai pakan untuk tulisannya nanti, terutama Oroonoko, atau Royal Slave, sebuah karya fiksi yang kadang-kadang dianggap sebagai novel pertama yang menganjurkan penghapusan perbudakan.
Behn menikah di beberapa titik, meskipun tampaknya suaminya meninggal tak lama setelah pernikahan mereka, mungkin di Wabah Besar yang melanda London pada 1665-66. Tanpa suami, Behn menemukan jalan ke spycraft. Tetapi dia tidak cocok untuk pekerjaan itu, dan setelah meninggalkan Belanda, Behn menoleh ke kandangnya untuk mencari nafkah. Dia dengan cepat membuat nama untuk dirinya sendiri.
Pada 1670, drama pertama Behn diproduksi di London. The Forc'd Marriage bercerita tentang seorang pahlawan yang diperintahkan untuk menikahi seseorang yang tidak dicintainya. Setelah serangkaian belokan dan belokan — disikat dengan perselingkuhan, kematian palsu, beberapa pertarungan pedang — semua karakter berakhir dengan orang-orang yang mereka cintai. Dia menulis "dalam mode kotor Restorasi, " membuat referensi yang sering untuk seks dan kesenangan pria dan wanita, kata sarjana bahasa Inggris Dorothy Mermin.
Ambil, misalnya, pidato sarat sindiran yang diberikan oleh salah satu wanita di The Forc'd Marriage : “Dengan lebih banyak fasilitas daripada saat panah, lengan dengan api yang tak tertahan pertama-tama merenggut hatiku; Sudah lama sekali anak itu bisa masuk, dan membuat kemenangan kecilnya lengkap; dan sekarang dia tidak punya bakat, dengan mudah dia mendominasi, dan masuk ketika dia mau. "
Pendaftar ganda serupa terjadi di sepanjang karya-karya Behn, dan kisah-kisah cinta dan nafsunya sangat populer di kalangan penonton Restorasi. Menurut Todd, Behn berada di urutan kedua setelah Penyair Laureate, John Dryden, dalam karya yang diproduksi. Dia bahkan mendapatkan perlindungan dari Duke of Buckingham dan James II. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Behn adalah seorang wanita di dunia pria.
“Hanya untuk tampil di depan umum — untuk menerbitkan — pada umumnya dianggap tidak pantas bagi perempuan, ” tulis Mermin. Behn harus melawan persepsi bahwa itu bukan tempat wanita untuk menulis demi uang. Dalam kata pengantar salah satu lakonnya, ia menulis, “Drama itu tidak memiliki kesialan lain selain kemunculannya untuk milik seorang wanita: seandainya itu dimiliki oleh seorang lelaki, walaupun penulisannya paling membosankan, tidak terpikir, dan mencaci maki di kota, ia memiliki menjadi drama yang paling mengagumkan. "
Behn hanya hidup sampai 1689, dan karyanya menyediakan jalan bagi penulis naskah wanita lainnya seperti Catherine Trotter, Mary Fix dan Susannah Centlivre. Tetapi dalam beberapa dekade berikutnya, terlepas dari kemasyhurannya, Behn dicemooh oleh para kritikus yang menganggap tulisannya terlalu kotor dan memalukan bagi seorang wanita. Seperti yang dikatakan Mermin, "ketenaran Behn bertahan hingga abad kesembilan belas sebagai contoh dan peringatan."
"Panggung seberapa longgar Astrea menginjak, / Siapa yang secara adil menempatkan semua karakter ke ranjang!" Pope menulis, mengkritik penggunaan Behn tentang seks untuk menggambarkan hubungan antara pria dan wanita. Belakangan, pada tahun 1865, seorang cendekiawan berkata bahwa Behn “mungkin merupakan kehormatan bagi kaum wanita — ia adalah aibnya. Dia mungkin dimuliakan oleh jerih payahnya — dia memilih untuk menuai keburukan. ”
Tetapi pada akhir abad ke-19, 200 ratus tahun setelah kematiannya, keberhasilan Behn sekali lagi mendapatkan pujiannya — kali ini dari Virginia Woolf. "Semua wanita bersama-sama harus membiarkan bunga jatuh di atas makam Aphra Behn, karena dialah yang memberi mereka hak untuk berbicara dalam pikiran mereka, " tulis Woolf dalam A Room of One's Own . Semakin banyak sarjana kembali ke karyanya, melihat di dalamnya awal feminisme. Seperti yang dicatat oleh seorang sarjana, "Dalam perlakuan ironis mereka tentang kesucian wanita dan keteguhan maskulin ... komedi-komedinya menghadirkan pemahaman yang canggih dan simpatik tentang kompleksitas ideologis eksistensi perempuan dalam masyarakat yang misoginis."
Dan sementara nama Behn tidak dikenali sebagai Shakespeare, Chaucer, atau penulis pria Inggris lainnya, karyanya meletakkan dasar bagi wanita yang namanya dikenali, seperti Woolf sendiri.
