Artikel ini dari Hakai Magazine, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak kisah seperti ini di hakaimagazine.com.
Pagi itu gelap, matahari terbit hampir satu jam, ketika Frank Burchall menarik diri dari jalan masuknya di ujung timur Bermuda, cucunya Mimi di sampingnya, dan pergi bekerja di pelabuhan tepi pantai St. George's yang tenang. Rute Burchall membawanya di sepanjang Barry Road, sebuah jalur pantai jalur tunggal yang membentang antara rumah-rumah pastel di satu sisi dan lautan biru di sisi lainnya. * Siang hari mulai merembes ke dunia yang suram. Dan kemudian, di bawah lampu depannya, Burchall melihat pengembara.
Pikiran pertamanya adalah bahwa makhluk kecil yang berjalan di seberang jalan pada 16 Agustus 2015, adalah kura-kura air tawar — mungkin terrapin atau slider. Tetapi ketika dia mengambil reptil, dia menyadari itu sesuatu yang berbeda. Sesuatu dengan sirip. Burchall menempatkan kura-kura laut yang bandel — yang dinamai Mimi, bisa ditebak, Mimi — ke dalam pot dan melaju ke selatan ke Akuarium, Museum, dan Kebun Binatang Bermuda, tempat tawanan itu dipasang di tangki karantina dan dipercayakan pada ahli akuatik bernama Ryan Tacklin. Pengasuh itu memeriksa kura-kura itu dengan kegembiraan yang semakin besar: karapasnya yang berwarna biru keabu-abuan hanya selebar ibu jari, dan bekas luka seperti pusar yang samar, di mana makhluk itu baru-baru ini terhubung dengan telurnya, mengeraskan plastronnya. "Jelas bahwa itu telah menetas dalam beberapa jam terakhir, " kenang Tacklin.
Tacklin mengirim sms gambar ke rekan-rekannya, yang mengkonfirmasi kecurigaannya. Hewan itu adalah kura-kura laut hijau yang baru menetas, Chelonia mydas, spesies yang belum dilahirkan di pantai Bermuda dalam hampir seabad.
Meskipun kura-kura hijau berkeliaran di samudera beriklim sedang dan tropis di seluruh dunia, Karibia (dan pulau-pulau tetangga seperti Bermuda) pernah menjadi benteng khusus: penjelajah mengklaim laut begitu kental dengan kura-kura sehingga kapal-kapal layar Eropa dapat menavigasi oleh pernafasan hewan-hewan itu. Setelah aristokrasi Inggris mengembangkan rasa untuk sup kura-kura di abad ke-19, namun, populasi penyu hijau - yang dinamai dengan rona lemaknya - menukik. Pada 1878, produsen sup mengirim lebih dari 15.000 kura-kura hidup melintasi Atlantik setiap tahun untuk dimasukkan ke dalam kaleng.
Para pemimpin Perusahaan Konservasi Karibia duduk di stasiun sederhana mereka di Tortuguero. Tiga orang di foto (Joshua Powers menghadap kamera, Ben Phipps berdiri, dan Archie Carr mengenakan topi) adalah tokoh sentral dalam pembentukan organisasi. (Foto milik konserveturtles.org) Ketika selera akan daging kura-kura menyebar ke Amerika Serikat, reptil seukuran babi mulai menghilang dari pantai Atlantik subtropis dan tropis — termasuk Bermuda. Padang lamun yang subur di lepas pantai negara itu tetap menjadi tempat makan yang penting bagi penyu hijau muda, herbivora yang memotong vegetasi dengan rahangnya yang bergigi dan bergigi. Tetapi sementara subadult dari sejauh Mediterania mengambil bagian dalam prasmanan kapal selam Bermuda, pulau itu belum menampung populasi bersarang sejak 1930-an. "Kami semua berharap bahwa suatu hari nanti ini akan terjadi lagi, " kata Tacklin. "Tapi tidak ada dari kita yang mengharapkannya sama sekali."
Penemuan Burchall menggetarkan seluruh negeri, namun membingungkan para ilmuwan — dari mana asal penetasan samar itu? Bagi banyak orang, kehadiran kura-kura itu menimbulkan pertanyaan yang meyakinkan: apakah upaya konservasi yang tampaknya sia-sia, ditinggalkan di tengah-tengah tragedi hampir 40 tahun yang lalu, benar-benar berhasil?
**********
Meskipun Bermuda tidak memiliki kura-kura hijau bersarang selama beberapa dekade, itu bukan karena kurangnya usaha. Dan berusaha. Upaya pemulihan penyu bangsa dilakukan setidaknya pada tahun 1963, ketika ilmuwan David Wingate, perwira konservasi pertama Bermuda, meluncurkan skema berani untuk memulihkan bulan sabit batu dan hutan yang disebut Pulau Nonsuch.
Nonsuch, seukuran sembilan blok kota, terletak di sudut timur laut kepulauan Bermuda. Wingate, yang pernah belajar zoologi di Cornell University di New York State sebelum kembali ke Bermuda asalnya, berharap mengubah pulau itu menjadi museum hidup — penciptaan kembali seperti apa pos terdepan sebelum pemukim Inggris melahap burung laut, memperkenalkan tikus, dan umumnya merusak ekosistem. Selama beberapa dekade, Wingate menaklukkan hewan pengerat invasif, menanam vegetasi asli, dan memperkenalkan kembali spesies, dari burung bangau kuning bermahkota kuning ke siput yang gemerlap yang disebut cangkang atas India Barat.
Tetapi bagi Wingate dan kawan-kawannya di Bermuda, Museum Hidup Pulau Nonsuch tetap tidak lengkap tanpa salah seorang mantan penghuninya yang paling karismatik: penyu hijau.
Untungnya, Wingate bukan satu-satunya ahli biologi yang mencoba membawa kembali reptil laut yang menghilang. Pada tahun 1959, ilmuwan legendaris lainnya, Archie Carr, telah memulai Operasi Penyu Hijau, proyek restorasi ambisiusnya sendiri untuk Caribbean Conservation Corporation (sekarang dikenal sebagai Sea Turtle Conservancy). Di bawah naungan rencana itu, Carr mengumpulkan 130.000 tukik hijau di Tortuguero, bentangan garis pantai Kosta Rika yang kaya akan kura-kura, lebih dari 10 tahun, dan memindahkan anak-anak muda ke Barbados, Honduras, Belize, Puerto Rico, dan pantai-pantai lain yang telah digeledah karena alasan mereka. kura-kura. Angkatan Laut AS membantu upaya Carr, menyumbangkan beberapa pesawat amfibi untuk mengangkut hewan-hewan itu. Dengan sedikit keberuntungan, pikir Carr, kura-kura akan membekas di rumah baru mereka dan, bertahun-tahun kemudian, kembali ke tempat pelepasan mereka untuk bertelur.
Beberapa tahun dalam proyek ini, secara kebetulan, Wingate menulis surat kepada Carr yang meminta saran untuk memulangkan kura-kura ke museumnya yang hidup. Ketika Carr menggambarkan Operation Green Turtle kepada rekannya di Bermuda, Wingate menyadari bahwa dia telah menemukan solusi untuk mengisi kembali pantai-pantai Pulau Nonsuch. Pada saat itu, Carr mulai percaya bahwa tukik terlalu tua untuk dicetak di pantai yang tidak dikenal, jadi dia memutuskan untuk merelokasi telur daripada bayi yang baru lahir. Kedua ilmuwan itu berulang kali melakukan perjalanan ke Tortuguero, berjongkok di belakang mama kura-kura dan dengan hati-hati memindahkan cengkeraman bola yang baru saja diletakkan ke dalam kotak-kotak styrofoam. Setelah angkatan laut meminta pesawat militernya untuk Perang Vietnam pada tahun 1968, mengumpulkan perjalanan menjadi berbahaya. Pada satu kesempatan, pesawat sewaan kecil milik Wingate begitu penuh dengan telur sehingga istrinya, Anita, bertengger di pangkuannya. "Saya ingat pilot melakukan tanda salib ketika ia berangkat ke landasan rumput dengan hutan hujan menjulang di depan kita, " kenang Wingate.
Larry Ogren, anggota staf Perusahaan Konservasi Karibia (sekarang dikenal sebagai Sea Turtle Conservancy), mengumpulkan telur dari sarang penyu hijau di Tortuguero, Kosta Rika, pada tahun 1964 atau 1965, sebagai bagian dari Operasi Penyu Hijau. Hasil penetasan kemudian dipindahkan ke berbagai tujuan Karibia. (Foto milik konserveturtles.org) Wingate selamat dari perjalanan itu, dan banyak lagi. Dia menghabiskan bertahun-tahun menggali sarang dan mengubur kembali telur-telur di Pulau Nonsuch, dan juga di pantai pribadi milik Henry Clay Frick II, cucu filantropis dari industrialis terkenal dengan nama yang sama. Carr, keluarga Wingates, dan Frick, Jane, akan berkemah di pantai selama berminggu-minggu, menunggu setiap lubang palka. Ketika bayi yang baru lahir muncul, salah satu dari dua anak perempuan Wingate kadang-kadang berenang ke laut bersama bayi-bayi itu, membela mereka dari ikan dan camar. Secara keseluruhan, proyek ini menghasilkan lebih dari 16.000 tukik. Itu adalah pekerjaan cinta reptil.
Tetapi tragedi mengganggu upaya Wingate. Pada tahun 1973, Anita meninggal dalam kebakaran rumah— “menghancurkan hidupku, ” seperti yang dikatakan Wingate. Ahli biologi, dilanda kesedihan, ditugaskan untuk membesarkan putrinya sendiri. Pada tahun yang sama, pemerintah Kosta Rika mencabut izinnya untuk mengumpulkan telur, dan relokasi berhenti. Bencana melanda beberapa tahun kemudian, ketika Jane Frick bunuh diri. Pada saat Carr meninggal pada tahun 1987, tidak ada satu pun pantai Karibia yang dijarah telah mendapatkan kembali penyu hijaunya. Dan akhirnya Operasi Penyu Hijau berakhir, skema konservasi lain yang hancur di sebuah planet dicungkam oleh kepunahan, bekas luka lain di dunia yang terluka.
**********
Pada pagi hari penemuan Frank Burchall, David Wingate, sekarang berusia 80 tahun, mengamati burung di dekat St. George's, berjarak 10 menit berkendara dari tempat penetasan menyeberang Barry Road. Seorang konservasionis setempat memberi tahu dia tentang penemuan tersebut sekitar pukul 10:00 pagi, mengirim balap Wingate ke pantai Buildings Bay, tempat Ryan Tacklin dan staf akuarium lainnya bergegas untuk mencari tukik tambahan. Kekacauan gerak lambat menyapa ilmuwan yang sudah pensiun: lebih banyak bayi baru lahir yang muncul malam sebelumnya, tetapi lampu-lampu peradaban yang memberi isyarat membuat mereka tersesat. Sekitar selusin berlindung di bawah naungan semak di dekatnya. Segerombolan penduduk, tertarik oleh keributan, menjelajahi vegetasi untuk kura-kura nakal.
“Orang-orang merangkak berlutut di rumput liar, ” kenang Anne Meylan, ahli biologi penyu berbasis di Florida yang kebetulan melakukan penelitian di Bermuda minggu itu. "Ini menimbulkan rasa heran." Komunitas itu terpesona.
Para ilmuwan melepaskan tukik ke laut, meskipun tiga tidak selamat dari cobaan. Tacklin dan yang lainnya berkemah di pantai malam itu dan membimbing dua orang yang lebih longgar ke laut; perusahaan listrik setempat sepakat untuk mematikan lampu jalan di dekatnya. Tiga hari kemudian, aquarists berlutut di pasir dan, dengan tangan mereka, menggali ruang sarang setinggi pinggang. Di dasar rongga mereka menemukan dua tetasan hidup, empat telur infertil, dan sisa 86 telur menetas. Secara keseluruhan, hampir 100 bayi hijau telah menghilang ke laut.
Tukik dilepaskan di Antigua. (Foto milik konserveturtles.org) Spekulasi segera dimulai: mungkinkah anak-anak tukik ini adalah keturunan dari transplantasi Penyu Hijau yang telah lama hilang? Hampir empat dekade telah berlalu sejak Wingate merelokasi kopling telur penyu terakhirnya. Sementara kebanyakan kura-kura hijau betina mencapai kematangan seksual antara 25 dan 35 tahun, pewaktu pertama berusia 40 tahun tidak keluar dari pertanyaan.
Namun Meylan skeptis. Dia menduga ibu misterius itu datang dari Florida, di mana upaya konservasi, terutama perlindungan pantai bersarang utama, baru-baru ini menghasilkan erupsi bercangkang. Pada 2015, penyu hijau menggali 37.341 sarang di Sunshine State — yang terbanyak sejak pencatatan dimulai. Mungkin kura-kura yang kebingungan dari armada Floridian yang luas telah menempuh jalan sejauh 1.000 kilometer. Meylan mengumpulkan tiga tetas mati, memotong irisan jaringan dari sirip dan bahu mereka, dan mengirimkan sampel ke ahli genetika di University of Georgia . Tentunya, pengujian DNA yang dingin dan keras akan mengungkapkan jawabannya.
Namun, analisis itu terbukti tidak mencerahkan. Menurut tes genetik yang tidak dipublikasikan, kemungkinan bahwa kura-kura Bermuda diturunkan baik dari stok Floridian atau Kosta Rika kurang dari 10 persen. Hipotesis Meylan saat ini adalah bahwa migran tersebut datang dari Meksiko, yang juga menjadi tuan rumah tanaman penyu bemper pada tahun 2015. Teknik genetik baru suatu hari nanti dapat memberikan jawaban yang pasti, tetapi, kata Meylan, “Asal mula kura-kura betina harus tetap menjadi misteri untuk saat itu. makhluk."
**********
Jika resolusi non-suara itu terdengar antiklimaks, ya, tidak semua teka-teki ilmiah akan terpecahkan. Dan sedikit banyak, asal-usul sarang yang menakjubkan itu kurang dari fakta sederhana penampilannya. Banyak ilmuwan percaya bahwa penyu terlalu setia pada pantai rumah leluhur mereka untuk ditranslokasi secara efektif; Meylan berpendapat bahwa kura-kura memiliki pengetahuan genetika yang dipetakan dari peta geomagnetik yang mengarahkan mereka ke pantai leluhur mereka. Mengingat ketelitian yang biasa dari makhluk itu, fakta bahwa kura-kura hijau yang keliru muncul di Bermuda sama sekali sangat luar biasa.
Tidak ada bukti bahwa Operasi Penyu Hijau pernah menghuni kembali Karibia atau pantai-pantai tetangga, dan Meylan memperingatkan agar tidak mencoba lebih banyak translokasi tanpa bukti. Namun setidaknya satu upaya lain menunjukkan bahwa translokasi penyu dimungkinkan dalam beberapa keadaan. Pada 1990-an, para ilmuwan berhasil membangun kembali penyu ridley Kemp di Pulau Padre, Texas, untuk melindungi spesies yang semakin menyusut dari kepunahan. Rigmarole dari proyek itu mengerdilkan bahkan kesulitan dari Operation Green Turtle: mulai tahun 1978, ahli biologi mengumpulkan telur ridley Kemp di Meksiko, menginkubasi mereka dalam kondisi terkendali, dan membiarkan tukik merangkak ke dalam ombak Pulau Padre. Setelah kejar-kejaran yang cepat dalam gelombang, bayi-bayi itu diambil dengan jaring celup dan diangkut ke Galveston, Texas, untuk dibesarkan di laboratorium yang aman selama setahun sebelum dirilis. Prosedur yang rumit itu berhasil: hampir dua dekade setelah ruas-ruas Kemp pertama dilepaskan, wanita-wanita yang ditandai muncul di Pulau Padre untuk menyimpan generasi berikutnya. Pada 2012, lebih dari 200 sarang digali di Texas setiap tahun.
Untuk meningkatkan tingkat kelangsungan hidup, Perusahaan Konservasi Karibia bereksperimen dengan Tortuguero dengan melepaskan kura-kura yang sedikit lebih tua. Kelompok itu kemudian kembali untuk melepaskan tukik untuk Operasi Penyu Hijau. (Foto milik konserveturtles.org) Tahun-tahun mendatang akan memberi tahu apakah kura-kura hijau juga kembali ke Bermuda, atau apakah sarang musim panas lalu adalah janji palsu. Namun, untuk saat ini, tukik yang penuh teka-teki menawarkan alasan untuk percaya bahwa hilangnya penyu hijau dari pantai Karibia mungkin bukan terminal.
Karena tidak ada seorang pun yang kemungkinan lebih tajam daripada Wingate, pria yang berjuang selama puluhan tahun untuk memulihkan fauna asli pulau itu, mengalami tragedi pribadi yang tak terbayangkan, dan hidup untuk melihat sarang penyu hijau di Bermuda untuk pertama kalinya dalam 80 tahun hidupnya.
"Apakah itu dengan translokasi atau tidak, acara ini memiliki signifikansi global yang luar biasa, " kata Wingate. "Ini berarti bahwa itu bukan penyebab yang sepenuhnya hilang jika kamu kehilangan kura-kura di pantai bersarang." Meskipun ambisi besar dari Operasi Penyu Hijau mungkin tidak pernah terwujud, rekolonisasi spontan, tanpa bantuan manusia langsung, sekarang tampaknya bisa dibayangkan. Menambahkan Wingate, suaranya bergetar dengan emosi, "Selalu ada harapan." Bagi ahli konservasi paling terkenal Bermuda, itu sudah cukup lama.
Baca lebih banyak kisah sains pesisir di hakaimagazine.com, termasuk:
- Bahkan Turtles Membutuhkan "Waktu Saya"
- Penyu tidak akan tinggal di tempat Anda meletakkannya
- Talkin 'Turtles: Politik Konservasi Penyu
