Pada hari Senin pagi, seekor paus betina berwarna abu-abu yang membawa tanda trauma benda tumpul tersapu hingga mati di pantai Ocean Beach di San Francisco. Ini adalah paus abu-abu kesembilan yang ditemukan mati di daerah Teluk tahun ini — sebuah tren yang mengkhawatirkan bahwa Pádraig Duignan, kepala ahli patologi penelitian di Pusat Mamalia Laut di California, menyebut “sangat tidak biasa, ” menurut Kayla Epstein dari Washington Post .
"Tahun yang normal bagi kami, kami mungkin memiliki antara satu dan tiga paus abu-abu [mati] di musim ini, " kata Duignan kepada Epstein. "Ini sudah tiga kali lipat, dalam waktu kurang dari dua bulan."
Keterasingan telah terjadi dalam dua bulan terakhir. Setelah melakukan otopsi paus yang ditemukan minggu ini, para ahli Pusat Mamalia Menyimpulkan bahwa makhluk raksasa itu telah terbunuh oleh serangan kapal; itu memiliki beberapa patah tulang di tengkorak dan vertebra bagian atas, dengan memar dan pendarahan besar di sekitar daerah yang terkena, yang "konsisten dengan trauma tumpul akibat serangan kapal, " menurut pernyataan dari Pusat Mamalia Laut.
Tiga dari paus mati lainnya ditabrak oleh kapal, menurut pusat, dan penyebab kematian satu paus tidak diketahui. Empat paus lainnya mati karena kekurangan gizi — dan ada tanda-tanda bahwa hal-hal yang tidak beres dengan paus abu-abu yang baru ditemukan, bahkan sebelum dibunuh oleh kapal. “Tim [juga] mencatat bahwa paus itu berada dalam kondisi tubuh yang buruk dengan lapisan lemak yang lebih tipis dari biasanya, ” kata pusat dalam pernyataan itu.
Paus abu-abu dulunya diburu hingga hampir punah, tetapi mereka sekarang dilindungi oleh hukum internasional dan populasinya dianggap stabil. Tahun ini, bagaimanapun, para ilmuwan di California telah mencatat bahwa migrasi paus abu-abu tampaknya dalam kesulitan. Leila Miller dari Los Angeles Times melaporkan bahwa lebih dari 30 paus abu-abu mati telah terlihat di sepanjang Pantai Barat sejak Januari, dan bahwa "lusinan" hewan itu tampak kekurangan gizi. Penampakan pasangan ibu-anak sapi juga telah menurun.
Penyebab masalah ini tidak segera jelas, tetapi gangguan sumber makanan ikan paus adalah kemungkinan penyebabnya. Setiap tahun, paus abu-abu melakukan migrasi mamalia terpanjang di planet ini. Pada musim semi, mereka melakukan perjalanan ribuan mil dari perairan hangat Baja California, Meksiko — tempat mamalia melahirkan anak sapi mereka selama musim dingin — hingga ke perairan kaya nutrisi di Pasifik Utara dan Arktik. Paus melakukan sebagian besar makanan mereka selama bulan-bulan musim panas, membangun sumber daya yang diperlukan untuk mempertahankan mereka selama migrasi panjang kembali ke Meksiko, dan kemudian naik lagi ke perairan yang lebih dingin.
"[A] makan mereka adalah apa yang terjadi di Arktik, " kata Duignan, menurut John Ramos dari CBS SF Bay Area setempat .
Tetapi Arktik sangat rentan terhadap perubahan iklim, yang sudah memengaruhi kemampuan paus abu-abu untuk mencari makanan. "[C] limbing suhu sudah mulai mencairnya es yang dulunya tidak bisa dilewati, " menurut Scripps Institution of Oceanography. "Di Arktik, ini meningkatkan persaingan untuk mendapatkan makanan karena lebih banyak ikan bermigrasi melalui daerah-daerah di mana paus abu-abu secara historis memberi makan krustasea, plankton, dan moluska yang mereka keruk dari dasar laut."
Memang ada tanda-tanda bahwa paus abu-abu belum mendapatkan cukup makan selama bulan-bulan makan musim panas mereka di Kutub Utara. Musim semi ini, Epstein melaporkan, para ilmuwan telah melihat hewan-hewan memberi makan di Teluk San Francisco dalam perjalanan ke utara, yang bukan perilaku khas dan indikasi yang mungkin bahwa mereka “telah kehabisan bahan bakar, ” kata Duignan. Dan tabrakan paus dengan kapal mungkin menunjukkan bahwa makhluk itu bergerak lebih dekat ke pantai daripada yang seharusnya, dalam upaya untuk menemukan makanan.
Ini bukan pertama kalinya paus abu-abu mati pada tingkat yang meresahkan. Antara 1999 dan 2000, spesies ini dikejutkan oleh "peristiwa kematian yang tidak biasa, " dan lebih dari 600 helai didokumentasikan di sepanjang Pantai Barat Amerika Utara. Penyebab kematian tidak diketahui, tetapi kelaparan mungkin memainkan peran.
Meskipun kematian paus abu-abu tahun ini tidak sebanyak yang terjadi 20 tahun yang lalu, Frances Gulland, rekan peneliti di Fakultas Kedokteran Hewan UC Davis, mengatakan kepada LA Times ' Miller bahwa ia takut sebanyak 70 paus abu-abu mungkin ditemukan tewas pada akhir musim.
"Jika ini berlanjut pada kecepatan ini hingga Mei, " kata Gulland, "kita akan terkejut."
