Bahkan dengan bakatnya yang luar biasa untuk ketenaran, diragukan Oscar Wilde bisa menyelidiki Mahkamah Agung Amerika Serikat untuk menampilkan citranya dalam keputusan pengadilan yang penting. Tapi potret Wilde ini - diambil di New York City pada tahun 1882, ketika ia baru berusia 27 dan masih bertahun-tahun dari menulis Gambar Dorian Gray dan Pentingnya Menjadi Sungguh-sungguh - akan menjadi pusat dari sengketa hukum yang akhirnya menyelesaikan pertanyaan tentang apakah sebuah foto dapat dilindungi hak cipta.
Foto itu dibuat oleh fotografer studio terkemuka di New York, Napoleon Sarony. Lahir di Kota Quebec pada tahun 1821, ia pindah pada 15 ke New York City dan magang dengan beberapa litograf, termasuk Nathaniel Currier of Currier dan Ives fame. Sarony meninggalkan litografi untuk fotografi pada tahun 1864, tepat saat kegemaran potret selebriti mulai. Dia menarik klien-klien terkemuka dan membayar mahal untuk hak eksklusif untuk mendistribusikan foto-foto mereka. (Sesi dengan aktris Sarah Bernhardt, misalnya, menghabiskan biaya $ 1.500, setara dengan lebih dari $ 20.000 hari ini.) Sarony berspesialisasi dalam gambar dramatis dan menyanjung yang memastikan akses ke subjek yang menguntungkan.
Masukkan Oscar Wilde. Di London setelah lulus dari Universitas Oxford pada tahun 1878, ia mengejar dengan semangat yang sama semua orang yang adalah siapa saja, dan menonjol dalam gerakan estetika, yang menganjurkan "seni demi seni." Ia disebut secara teratur di majalah humor Punch dan mengilhami karakter. dalam lampon Gilbert dan Sullivan tentang aesthetes, Patience, yang dibuka di New York City pada tahun 1881. Produsernya, Richard D'Oyly Carte, mengekspor Wilde ke Amerika dalam sebuah tur kuliah, untuk mempromosikan pertunjukan opera regional. Saat memasuki negara itu pada Januari 1882, Wilde konon menyindir, "Aku tidak perlu menyatakan apa-apa selain kejeniusanku."
"Subjek yang sangat indah!" Sarony menangis ketika Wilde muncul di studionya. Dia berpose untuk tidak kurang dari 27 foto: di mantel berlapis bulu, gaun malam, dan yang paling penting, di jaket beludru dengan pipa pita, celana lutut, stoking sutra dan pompa berkilau. Itu adalah potret studio biasa — namun, sekilas, komposisi yang aneh di mana Wilde menyerupai boneka, dengan Sarony yang memotong senarnya.
Tidak ada yang mengantisipasi sensasi yang akan ditimbulkan Wilde di Amerika, berdiri di atas panggung dari New York hingga California dengan celana beludru dan dengan sopan memuji porselen biru-putih sebagai pilihan yang berselera untuk rumah-rumah perbatasan. Lima puluh jadwal kuliah bertambah menjadi 140. Dia dirayakan dan dikarikaturasikan. Judul ceramah Manhattan pertamanya, "The English Renaissance, " diambil alih oleh Ehrich Bros., sebuah department store New York, untuk membunyikan topi; sebuah iklan menggunakan reproduksi yang tidak sah dari Oscar Wilde, No. 18 .
Sarony menggugat, menuduh Ehrich Bros. ' printer, Burrow-Giles Lithographic Co., karena melanggar hak ciptanya dengan mereproduksi setidaknya 85.000 salinan gambar. Pengadilan distrik di New York mendakwa terdakwa bersalah atas pembajakan, tetapi ketika naik banding ke Mahkamah Agung pada tahun 1884, Burrow-Giles berpendapat bahwa foto tidak memenuhi syarat untuk perlindungan hak cipta karena Konstitusi mengizinkan Kongres untuk melindungi tulisan penulis, dan foto bukan tulisan atau karya penulis; alih-alih, itu hanyalah reproduksi alam, yang diciptakan oleh operator mesin.
Pengadilan tidak membelinya. Jika Kongres ingin hak cipta diterapkan secara sempit, Hakim Samuel Miller menulis untuk mayoritas, itu tidak akan memperpanjang perlindungan terhadap peta dan bagan dalam tindakan hak cipta pertamanya, pada 1790 (hampir setengah abad sebelum penemuan fotografi). Dan seorang penulis, tambahnya, hanyalah orang "kepada siapa pun berutang asal-usulnya." Pada akhirnya, pengadilan memutuskan bahwa potret Sarony tentang Wilde adalah "sebuah karya seni asli, produk dari penemuan intelektual penggugat, di mana penggugat adalah penulis, dan dari kelas penemuan yang Konstitusi dimaksudkan bahwa Kongres harus menjamin kepadanya hak eksklusif untuk menggunakan, menerbitkan dan menjual .... "Putusan tersebut telah membuat Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony abadi untuk yurisprudensi, yang dikutip oleh pengadilan hingga hari ini dalam menentukan karya apa yang dapat dilindungi hak cipta, apa yang adil penggunaan materi berhak cipta dan berapa lama hak cipta harus bertahan. (Tidak ada sumber yang tersedia menunjukkan apakah Wilde, yang meninggal pada tahun 1900 pada usia 46, menyadari peran cameo-nya dalam sejarah hukum AS.)
Secara dramatis, Sarony (yang meninggal makmur pada 1896 pada usia 75) akan mengilustrasikan pendapat pengadilan ketika para anggotanya duduk untuknya selama kunjungan mereka ke New York pada tahun 1890 untuk merayakan ulang tahun keseratus peradilan federal. Di masa lalu, fotografer umumnya menggambarkan hakim dalam pengaturan perpustakaan palsu, di tengah pemilihan karpet, kolom, dan latar belakang yang rapi. Dengan karpet kusut dan tirai menggantung di atas bal jerami di sebuah konservatori yang fantastis, Sarony membalikkan tradisi khidmat itu di telinganya, menghasilkan foto menakjubkan yang menyamar sebagai yang biasa. Seperti dalam gambar Oscar Wilde-nya, ia menumbangkan potret biasa untuk menciptakan sebuah karya yang, seperti yang dirasakan Hakim Miller, datang langsung dari penemuan intelektualnya.
