Tidak ada keraguan bahwa invertebrata air mikroskopis yang dikenal sebagai tardigrades, anak babi atau beruang air adalah aneh. Makhluk aneh menggemaskan dapat bertahan ruang hampa udara, bertahan kekeringan oleh kekeringan dan muncul hidup-hidup setelah pembekuan, di antara prestasi lainnya. Sebuah studi baru-baru ini menunjukkan bahwa tardigrades juga merupakan pencuri gen — bahwa genom mereka menyimpan lebih banyak DNA dari tanaman, bakteri, dan mikroba lain yang tidak terkait daripada hewan lain di Bumi, Rachel Nuwer baru-baru ini melaporkan untuk Smithsonian.com . Kemampuan itu bahkan mungkin menjelaskan mengapa tardigrades sangat ulet, para peneliti menyarankan.
Tetapi sekitar satu minggu setelah pengumuman penemuan mengejutkan itu, kelompok lain telah menentang penemuan itu, lapor Ed Yong untuk The Atlantic . Bolak-balik cepat antara kedua tim menunjukkan bagaimana sains yang responsif dan berpotensi mengoreksi diri bisa berada di era digital.
Studi pertama, dari sebuah tim yang berbasis di University of North Carolina, melaporkan bahwa satu spesies tardigrade membawa 6.600 gen kekalahan yang awalnya berasal dari organisme dari kerajaan lain — kebanyakan bakteri tetapi juga jamur, tanaman, virus, dan archaea, dan diperoleh melalui proses yang disebut transfer gen horizontal. Temuan itu berarti bahwa genom Hypsibius dujardini terdiri dari sekitar 17, 5 persen DNA asing, tim tersebut melaporkan dalam Prosiding National Academy of Sciences . Karena beberapa gen asing terlibat dalam respons stres organisme lain, para peneliti menduga bahwa mereka mungkin telah memberikan tardigrade dengan beberapa kemampuan unik mereka sendiri untuk menghadapi kondisi ekstrem.
Namun, kelompok kedua dari Universitas Edinburgh juga mengurutkan spesies tardigrade yang sama dan mendapatkan hasil yang sangat berbeda. Para peneliti itu menemukan bahwa makhluk itu memiliki antara 36 dan 500 gen yang dipindahkan secara horizontal — persentase yang jauh lebih kecil. Ketika makalah UNC keluar, hasil Edinburgh masih belum dipublikasikan, tetapi para peneliti bergegas untuk mempublikasikan temuan mereka di server preprint bioRxiv.org — sebuah situs web di mana manuskrip dapat diterbitkan sebelum diserahkan ke jurnal dan peer review yang khas dari penelitian ilmiah.
Kelompok Edinburgh mencurigai bahwa kelompok UNC mungkin telah "mengurutkan DNA dari bakteri yang hidup di samping tardigrades dan, di samping upaya terbaik mereka, telah keliru gen mikroba itu untuk gen tardigrade asli" tulis Yong. Tetapi bagaimana mungkin kelompok pertama keliru, jika memang mereka salah? Yong menjelaskan bahwa teknologi untuk mengurutkan genom melibatkan memotong DNA menjadi potongan-potongan kecil dan kemudian menyusun kembali potongan-potongan itu menjadi gambar yang koheren. Beberapa kontaminasi dapat dengan mudah masuk, sehingga para ilmuwan berusaha untuk mencari tahu bit mana yang termasuk dalam organisme yang mereka pelajari, daripada mikroba di dekatnya.
Kelompok Edinburgh menyadari bahwa beberapa fragmen DNA jarang terjadi, dibandingkan dengan fragmen lain. "Tidak mungkin, secara biologis, ini bisa menjadi bagian dari genom yang sama, " kata pemimpin tim, Mark Blaxter, kepada Yong. Kelompok itu menyimpulkan bahwa ada 500 gen dalam genom tardigrade yang bisa berasal dari sumber lain, tetapi mereka hanya memiliki bukti kuat untuk 36 dari mereka. Hal itu memberikan proporsi yang jauh lebih khas dari DNA asing untuk seekor hewan.
Dalam komentar di makalah terbarunya, Thomas Boothby dan Bob Goldstein dari UNC menunjukkan bahwa mereka menyadari masalah potensial ini dan bekerja keras untuk memastikan itu tidak mempengaruhi hasil mereka — tetapi selalu ada kemungkinan untuk kesalahan. Mereka menambahkan bahwa mereka akan melakukan analisis tambahan sebelum memberikan komentar lebih lanjut. Para peneliti juga mengatakan mereka menghargai keputusan saingan mereka untuk mempublikasikan hasil kontradiktif mereka begitu cepat di bioRxiv.org .
Perasaan itu saling menguntungkan. Sujai Kumar dari tim Edinburgh memberi tahu Yong bahwa jika grup UNC tidak segera merilis data mereka, itu akan lebih menantang bagi kelompok mereka. "Apa yang terbukti adalah kemampuan baru sains yang luar biasa untuk mengoreksi diri dengan cepat, " kata Blaxter kepada Yong. Hanya butuh sembilan hari dalam kasus ini akan memakan waktu berbulan-bulan di masa lalu.
Untuk saat ini, juri masih belum mengetahui berapa banyak genom tardigrade berasal dari sumber asing. Tetapi bahkan jika makhluk-makhluk kecil itu bukan pencuri gen, mereka mungkin menjadi pencuri utama untuk sementara waktu.
Catatan editor: Artikel ini disunting oleh Rachel Nuwer, yang awalnya melaporkan penelitian tardigrade untuk Smithsonian.com.
