Banyak hal dapat menyebabkan bersin — mulai dari penyakit hingga hubungan seks. Tapi bersin bisa sangat kotor. Bersin mengeluarkan partikel lendir dan air liur, beberapa terkontaminasi dengan virus dan bakteri, dengan kecepatan sepuluh mil per jam, menciptakan awan raksasa kabut yang berpotensi menular. Masih banyak yang tersisa untuk dipelajari tentang bagaimana persisnya awan menjijikkan itu bergerak. Kebanyakan saran untuk menghindari awan bersin adalah dugaan yang berpendidikan.
Fisikawan matematika Lydia Bourouiba, kepala Fluid Dynamics of Disease Transmission Laboratory di MIT, telah menghabiskan karir akademisnya dengan membongkar rahasia bersin, lapor Rae Ellen Bichell di NPR. Kontribusinya yang terbaru terhadap sains schnoz adalah video gerakan lambat bersin, yang ia terbitkan di New England Journal of Medicine .
Video hitam putih kontras tinggi menunjukkan seberapa besar awan bersin bisa. Memahami dengan tepat di mana dan seberapa jauh lendir yang menguap itu penting. "Penyakit menular pernapasan masih tetap menjadi penyakit menular terkemuka di dunia, " kata Bourouiba kepada Bichell. "Sebenarnya sangat luar biasa bahwa kita dapat menghasilkan aliran berkecepatan tinggi yang berisi semua rentang ukuran tetesan ini."
Analisis Bourouiba menunjukkan bahwa hanya berdiri beberapa meter dari seorang pasien yang sakit tidak menghilangkannya dari zona tembak. Tetesan kecil dapat melayang-layang di sebuah ruangan selama beberapa menit dan melintasi seluruh ruangan hanya dalam hitungan detik.
Dalam penelitian sebelumnya, dan serangkaian video bersin yang berbeda, Bourouiba menemukan bahwa tetesan tidak seragam, bertentangan dengan dugaan sebelumnya tentang semburan bersin. Alih-alih, ketika tetesan keluar dari mulut dan hidung, fisika rumit bertahan. Kombinasi gaya bersin dan turbulensi menyebabkan produksi berbagai ukuran partikel, mulai dari kabut halus hingga tetesan semprotan yang lebih besar. Dan bahkan tetes kecil, Bourouiba ditemukan, dapat menampung agen penyebab penyakit.
Bourouiba mengatakan memetakan awan bersin bisa membantu rumah sakit dan tempat-tempat yang menghadapi epidemi mencari cara untuk meredam penyebaran penyakit. Suhu udara, kelembaban, tata letak ruangan, dan ventilasi semuanya dapat disesuaikan untuk mengurangi transmisi orang-ke-orang. Misalnya, ketika seseorang bersin di pesawat, pola aliran udara sebenarnya memudahkan penyebaran semprotan ke penumpang terdekat. Tapi tidak semua orang hanya duduk dengan ngeri. Raymond Wang memenangkan Intel Science and Engineering Fair 2015 untuk foil aliran udara inovatifnya untuk interior pesawat yang sebenarnya mencegah penyebaran kuman di ruang tertutup.
"Ini adalah titik buta utama ketika merancang kebijakan pengendalian dan pencegahan kesehatan masyarakat, terutama ketika langkah-langkah mendesak diperlukan selama epidemi atau pandemi, " kata Bourouiba dalam siaran pers. "Tujuan jangka panjang kita adalah mengubah itu."
