Churchill, Manitoba, sebuah kota berpenduduk jarang karena belas kasihan angin utara dari Teluk Hudson Kanada, mungkin hanyalah titik lain di peta jika bukan karena penghuninya musiman dari varietas berkaki empat.
Tapi seperti jarum jam setiap musim gugur, ratusan beruang kutub berderap melewati kota dalam perjalanan ke teluk yang membeku, tempat mereka akan berburu anjing laut setelah bungkusan es cukup untuk menopang berat badan mereka. Hewan-hewan telah dikaitkan dengan Churchill sejak setidaknya 1619, ketika penjelajah Norwegia Jens Munk dan krunya mencatat membuat makan satu saat mereka musim dingin di daerah tersebut. ("Itu selera yang bagus dan tidak setuju dengan kami, " Munk menulis dalam jurnalnya, seperti yang dicatat Adam Roy di Luar .)
Selama bertahun-tahun, kehadiran hewan-hewan tersebut telah membuat kota ini menjadi kota yang terkenal dengan “Ibukota Beruang Kutub Dunia.” Dalam seri baru Smithsonian Channel, “Kota Beruang Kutub, ” pemandu beruang independen Dennis Compayre dan Kelsey Eliasson membawa pemirsa dalam perjalanan intim untuk memenuhi mamalia laut yang menyebut daerah itu rumah.
Ketika mereka memulai migrasi musim panas yang panjang, seorang ibu beruang kutub dan anak-anaknya perlu sering istirahat di sepanjang jalan. Hal ini menempatkan anak-anak dalam bahaya dari pemangsa yang tidak mungkin: beruang kutub jantan yang kelaparan.Compayre, yang berasal dari Churchill, telah mengambil fotografer dan pembuat film untuk melihat beruang selama lebih dari tiga dekade sekarang. Meskipun dia dikenal sebagai "manusia beruang, " hubungannya dengan binatang tidak selalu begitu dekat. Bahkan, sebagai anak laki-laki, beruang kutub benar-benar membuatnya takut. "Kami semua memiliki hantu kami, dan, tentu saja, kami adalah beruang kutub, " kata Compayre kepada Smithsonian.com. "Selalu ada beruang kutub di benakmu di suatu tempat. Kami bermain bola, kami melakukan segala sesuatu yang dilakukan anak-anak lain, tetapi selalu ada hantu beruang kutub di tikungan berikutnya, di sekitar rumah berikutnya. ”
Saat ini, populasi beruang Churchill melebihi populasi manusianya — yang baru 813. Namun, ketika Compayre tumbuh dewasa, kota itu kuat 7.000 orang, dan sebagian besar penghuninya dikaitkan dengan satu atau lain cara dengan gabungan Kanada-Amerika Serikat benteng militer terletak lima mil sebelah timur kota yang akhirnya ditutup pada tahun 1980.
Saat itu, tidak ada yang namanya kelompok wisata terorganisir untuk melihat beruang. “Satu-satunya turis yang kami temui di musim panas, orang-orang aneh dengan topi, pengamat burung, dan kemudian kami meminta orang-orang datang untuk melihat ikan paus dan situs bersejarah — tetapi wisata beruang, tidak pernah ada wisata beruang ke bicarakan sebelum Len, ”kata Compayre.
Len adalah Len Smith, seorang mekanik lokal, dan seorang teman dari Compayre, yang membangun kereta pertama untuk melihat beruang pada tahun 1979 atas permintaan Dan Gervitz — seorang pria yang telah mendekati Smith untuk merancang suatu bentuk transportasi yang akan memungkinkannya untuk bawa rombongan aman ke Cape Churchill untuk melihat beruang. Solusi Smith adalah "Buggy I, " dan ketika dia menyelesaikannya, dia meminta Compayre untuk mengendarainya. Pada saat itu, Compayre masih takut akan beruang; namun demikian, dia setuju untuk melayani sebagai pengemudi dan pemandu.
Kereta pertama itu tidak sempurna dengan cara apa pun. Seperti yang dikatakan Compayre: "Mereka hanya mesin yang dingin, rewel, dan menyedihkan yang mogok lebih sering daripada tidak." Ketika bisnis pertama kali dimulai, pengunjung tur akan beruntung jika mereka melihat 10 beruang paling banyak. “Beruang-beruang itu agak gugup tentang kita; mereka belum pernah melihat kita sebelumnya. Itu adalah tanah baru bagi kami berdua, tetapi itu berkembang setelah itu, ”katanya. Sekarang dalam turnya, orang dapat berharap untuk melihat 20 atau bahkan 30 beruang kutub. Tetapi hal-hal sedikit lebih menyentuh dan pergi pada hari-hari awal.
"Ketika kami pertama kali memulai, kami bahkan tidak memiliki radio, " katanya. "Yang kami miliki hanyalah tungku propana berukuran sedang. Ketika buggy mogok dan saya tidak bisa mengendalikan Len, saya hanya menyalakan tungku dan menyuruh klien untuk menggantung dengan ketat, bertahan dan tetap hangat. Lalu aku melompat keluar dengan pistolku dan berjalan kembali ke peradaban untuk menangkap Len. Jadi pada awalnya itu sangat aneh. ”
Setelah Fort Churchill ditutup, kota itu mungkin berada dalam kesulitan keuangan jika bukan karena industri pariwisata yang sedang berkembang. "Tanpa bisnis beruang kutub, kita akan berada dalam masalah besar, tetapi bisnis beruang dimulai, dan perlahan-lahan tumbuh dari tahun ke tahun, " kata Compayre. “Setelah tahun kelima atau keenam kami berpikir, 'Ya, kami kehabisan orang yang ingin melihat beruang.' Tapi itu benar-benar salah. "
Hari ini, sekitar 10.000 wisatawan turun ke kota selama enam minggu di musim gugur untuk melihat mereka setiap tahun. Tetapi alasan mereka datang berbeda dari ketika Compayre pertama kali dimulai. "Bertahun-tahun yang lalu, orang-orang datang ke Churchill penuh kegembiraan dengan keajaiban dan kegembiraan melihat beruang-beruang ini, " katanya. "Semua orang lebih bahagia, dan mereka bersenang-senang melihat beruang kutub. Sekarang segalanya telah berubah, karena ada kabar bahwa populasi beruang Teluk Hudson Barat, Churchill Bears, akan menjadi populasi pertama beruang kutub yang menjadi Jadi saya pikir sekarang [ketika] para wisatawan datang, mereka semua memiliki sedikit benjolan di tenggorokan mereka karena mereka melihat beruang yang indah, tetapi mereka juga melihat beruang yang terkutuk ... dan jadi seluruh sikap terhadap beruang berbeda. Sayangnya, itu menjadi bagian dari keseluruhan aspek promosi tur: 'Datang dan lihat beruang sebelum terlambat.' "
Compayre, pada bagiannya, mengatakan pengalamannya dengan beruang membuatnya berpikir cerita itu tidak separah yang dilaporkan. "Beruang-beruang itu sehat-sehat saja, " dia mendorong balik ketika ditanya. "Sekarang ada sebanyak sekarang. Kita tidak melihat es yang kurang atau lebih sehingga semuanya membingungkan bagi penduduk setempat." Sebuah studi 2007 dalam Journal of Wildlife Management meminta perhatian terhadap penurunan beruang, melaporkan bahwa dari tahun 1984 hingga 2004 populasi beruang lokal menurun dari 1.194 menjadi 935 — hampir 22 persen. "Perubahan ini telah menimbulkan kekhawatiran terkait konservasi jangka panjang beruang kutub, " catat para penulis saat itu. Meskipun populasi beruang lokal diprediksi akan mengalami penurunan lebih lanjut pada tahun 2011, populasi beruang tampaknya telah agak pulih, dengan survei pada saat itu menemukan ada lebih dari 1.000 beruang di daerah tersebut. Seperti yang dikatakan, sebagaimana Lily Peacock, peneliti beruang di US Geological Survey, mengatakan kepada The Wall Street Journal 's Zac Unger pada 2013, "Beberapa populasi tampaknya baik-baik saja sekarang, tetapi yang menakutkan adalah apa yang mungkin terjadi dalam waktu yang sangat dekat. masa depan."
Bagi banyak orang di kota ini, masa depan beruang ini bersifat pribadi. Compayre mengatakan perlu lima tahun atau lebih untuk memasuki bisnis beruang untuk mulai menghilangkan rasa takutnya terhadap hewan. Itu tidak menghentikannya untuk mengabdikan sebagian hidupnya untuk mereka. "Kamu mengenali kecerdasan mereka — mereka bukan binatang buas ganas yang semua orang terima. Mereka memiliki perasaan tentang kepedulian mereka, "katanya." Tidak ada ibu di bumi ini yang memberi lebih banyak kepada anak-anaknya daripada induk beruang kutub. "
Compayre sekarang telah bekerja dengan hewan-hewan itu selama lebih dari 35 tahun, dan dia bahkan telah mendedikasikan buku untuk beruang kesayangannya, Dancer, yang biasa menempelkan kepalanya di jendela kereta untuk menyapa . “Tumbuh ketakutan pada beruang bukanlah hal yang sehat, ” katanya. "Di suatu tempat di ujung jalan, jika kamu ingin hidup dan eksis di kota ini, kamu harus berusaha memahami binatang itu dengan lebih baik sehingga kamu tidak memiliki rasa takut dengan mereka."
