Para ilmuwan yang sedang menggali Danau Mercer di subktasio di Antartika telah berhasil mengambil bangkai hewan-hewan kecil yang telah lama mati termasuk tardigrades, atau “beruang air, ” dan krustasea kecil, lapor Douglas Fox untuk Nature News & Comment .
Penemuan ini adalah salah satu dari beberapa proyek yang dipelopori oleh ekspedisi Ilmiah Danau Antartika Subglacial, atau SALSA. Menurut situs web SALSA, kampanye ambisius ini melibatkan 50 ilmuwan, pengebor dan staf pendukung yang bertujuan mengungkap rahasia "lingkungan yang jarang dipelajari ini."
Aspek yang paling signifikan dari penemuan ini adalah implikasinya terhadap fleksibilitas organisme Antartika. Seperti yang ditulis Maria Temming untuk Science News, para peneliti sebelumnya percaya bahwa danau sub-glasial hanya mampu menampung bentuk kehidupan yang sederhana. Pengambilan sampel Lake Whillans 2013, badan air di sebelah selatan Danau Mercer, mendukung teori ini, menghasilkan tidak lebih kompleks daripada mikroba. Anggota tim SALSA dan ahli mikro-paleontologi Universitas Nebraska-Lincoln David Harwood menyebut temuan itu "sepenuhnya tak terduga."
Tetapi ketika para ilmuwan mengalihkan perhatian mereka ke Danau Mercer, hasilnya jauh lebih beragam: "[Kami menemukan] beberapa hal yang tampak seperti laba-laba terjepit dan benda-benda sejenis krustasea dengan kaki, ... [ditambah] beberapa hal lain yang sepertinya bisa cacing, "Harwood memberi tahu Temming.
Untuk mencapai kedalaman Danau Mercer, peneliti SALSA menggunakan nozzle pengeboran seukuran pensil yang menyemprotkan air panas. Setelah mencapai tingkat yang diinginkan, tim mengambil sampel dengan bantuan alat corer. Aylin Woodward dari Business Insider melaporkan bahwa kelompok itu awalnya terkejut melihat krustasea kecil dan tardigrade — invertebrata berkaki delapan yang mampu bertahan dalam kondisi ekstrem — bersembunyi di dalam inti. Berspekulasi bahwa sampel telah terkontaminasi oleh peralatan yang tidak bersih, tim meluncurkan ekspedisi pengeboran kedua. Yang mengejutkan, itu menghasilkan hasil yang sama.
Yang terpenting, catatan Nature News & Comment 's Fox, spesimen yang ditemukan tampaknya merupakan penghuni darat daripada makhluk danau atau laut. Seperti Slawek Tulaczyk, seorang glasiologis di University of California, Santa Cruz, yang bukan bagian dari tim SALSA, menjelaskan kepada Fox, mungkin bangkai-bangkai itu berjalan dari gunung ke danau melalui sungai subglacial atau dengan berpegangan pada bagian bawah gletser yang maju.
Mungkin terjadi sesuatu seperti ini, Fox menambahkan: Sekitar 10.000 atau 120.000 tahun yang lalu, Pegunungan Transantarctic mengalami mantra hangat singkat yang menemukan gletser karakteristik di kawasan itu surut, memungkinkan kantung-kantung kehidupan hewan mekar di kolam dan aliran sebelum menyerah pada kembalinya kondisi dingin. Ketika es yang merambah melewati pegunungan, sejumlah makhluk ini akhirnya terperangkap di dalam danau yang terkubur, tempat jenazah mereka akhirnya beristirahat sekitar satu kilometer di bawah permukaan.
Langkah selanjutnya adalah mempersempit timeline ke bawah. Byron Adams, seorang peneliti di Universitas Brigham Young, mengatakan kemungkinan besar sebagian besar organisme di danau tidak mati sejak lama, relatif berbicara — hanya ribuan tahun yang lalu daripada jutaan. Bahkan mungkin bahwa para ilmuwan akan dapat menganalisis mereka menggunakan penanggalan radiokarbon, yang akan mengkonfirmasi bahwa mereka berusia lebih muda dari 40.000 tahun. Secara keseluruhan, tim berharap untuk menggunakan temuannya untuk mengumpulkan gambaran yang lebih jelas tentang ekosistem regional daripada yang pernah terlihat sebelumnya.
Secara umum, krustasea dan organisme yang lebih kompleks mampu bertahan di danau yang tertutup es Antartika karena mereka menerima sedikit sinar matahari. Danau subglacial seperti Mercer, bagaimanapun, tidak menawarkan sinar matahari, sehingga hampir mustahil bagi hewan untuk berkembang. Namun, penemuan baru ini dapat berbicara tentang keuletan spesies tertentu, menunjukkan bahwa mereka menemukan cara untuk bertahan hidup di kedalaman gelap lingkungan subglacial.
Adams, setidaknya, berpegang pada harapan bahwa Danau Mercer dapat menghasilkan penemuan yang lebih menarik: Berbicara kepada Nature News & Comment, ia menyimpulkan, "Mungkin saja Anda masih bisa menemukan hal-hal yang hidup."
