Burung nasar Turki telah berevolusi untuk memiliki indra penciuman yang paling peka di antara hampir semua burung, yang juga memungkinkan mereka menjadi yang paling umum di antara 23 spesies burung hering di dunia — itu menurut sebuah studi baru yang penting yang ditulis bersama oleh Peneliti Lembaga Smithsonian dan pakar burung nasar, Gary Graves.
Penelitian ini adalah yang pertama untuk membuktikan secara definitif — melalui studi anatomi komparatif dan histologi yang sulit dilakukan — apa yang telah lama diduga oleh para pengamat burung: bahwa burung hering kalkun terbang tinggi tidak ada tandingan ketika datang untuk menavigasi makan melalui bau. sendirian.
Tanpa pemulung yang menukik ini, bola dunia berpotensi melihat insiden penyakit atau sampar yang lebih besar, dan lebih pasti, jumlah tubuh yang lebih besar di sepanjang jalan raya dan jalan raya.
Satu dekade lalu, kematian besar-besaran spesies burung hering endemik di India dan Pakistan memberikan bukti tentang apa yang bisa serba salah, kata Keith Bildstein, presiden sementara dan direktur ilmu konservasi Sarkis Acopian di Konservasi Hawk Mountain di Orwigsburg, Pennsylvania. Ketika burung-burung menjadi hampir tidak ada, anjing-anjing masuk ke celah dan berkembang di bangkai yang sebelumnya sebagian besar tertelan oleh burung nasar. Tidak ada yang yakin mengapa anjing-anjing itu tidak dirugikan oleh obat radang sendi pada sapi mati yang ditemukan menebang burung nasar. Tetapi populasi anjing meledak, seperti halnya penyebaran rabies. Sekitar 30.000 orang India meninggal akibat rabies setiap tahun, dengan sebagian besar kasus disebabkan oleh gigitan anjing. Para ilmuwan percaya ketidakmampuan untuk mengendalikan kematian akibat rabies manusia berkorelasi dengan hilangnya burung nasar, kata Bildstein.
Makalah karya Graves dan rekan-rekannya harus memberi orang alasan lain untuk menghormati burung nasar, kata Bildstein. "Ini adalah laporan yang sangat signifikan, " katanya, seraya menambahkan bahwa "ini jawaban slam dunk" pada pertanyaan apakah burung nasar kalkun ( Cathartes aura ) memang memiliki indra penciuman yang superior.
Tanpa pemulung menukik ini, dunia berpotensi melihat insiden penyakit atau sampar yang lebih besar. (Wikimedia Commons / Kevin Cole) Burung nasar Turki adalah raptor, namun tidak seperti burung hering hitam ( Coragyps atratus ), mereka tampaknya tidak menggunakan isyarat visual untuk menemukan makanan mereka berikutnya. Tetapi itu belum menjadi pertanyaan yang pasti, dan para pakar burung — yang kembali ke masa ornitolog terkenal John James Audubon pada pertengahan 1800-an — telah memperdebatkan bagaimana spesies-spesies itu menemukan bangkai.
Pada 1960-an, Kenneth Stager, seorang kurator senior ornitologi di Museum Sejarah Alam Los Angeles County, membuat terobosan. Studi anatomi yang dia lakukan menunjukkan bahwa burung nasar kalkun memiliki bohlam penciuman yang sangat besar - area otak yang bertanggung jawab untuk memproses bau - kata Graves, kurator burung di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC
Tetapi perdebatan tentang bagaimana burung-burung itu mengamuk, terutama karena tidak ada yang mampu menunjukkan pada tingkat mikroskopis bahwa umbi olfaktorius yang lebih besar dari burung kalkun memberikan segala macam keuntungan di departemen penciuman.
Seperti mayat hidup pasca-apokaliptik yang menjelajahi bumi dalam film-film zombie, para ilmuwan membutuhkan otak segar untuk menentukan dengan tepat apa yang terjadi di dalam bohlam olfaktori burung nasar kalkun yang diperbesar.
Otak segar tidak mudah didapat, kata Graves. Burung nasar dilindungi oleh hukum dari perburuan, dan diperlukan izin khusus untuk mengumpulkan burung-burung untuk penelitian ilmiah. Mengingat misinya, Smithsonian telah diberikan izin seperti itu, tetapi meskipun demikian, burung nasar tidak sengaja dieksekusi sangat sering.
Otak burung hering kalkun memiliki sel mitral dua kali lebih banyak daripada burung nasar hitam, meski berukuran lebih kecil dari lima. (EOL / Wikimedia Commons / Shravans 14) Namun, pada 2012, Graves mendengar tentang operasi pemusnahan legal oleh Departemen Pertanian AS yang akan dilakukan di bandara Nashville. Dia memutuskan itu adalah kesempatan untuk memanfaatkan yang terbaik dari situasi yang tidak menguntungkan. Dia dan beberapa rekannya memuat van dan mendirikan unit necropsy seluler di sebuah gudang dekat bandara. “Kami berada di sana untuk menerima mayat-mayat yang biasanya akan dibuang, ” kata Graves.
Selama lima hari, para peneliti memproses burung-burung itu ketika mereka masuk. Otak-otak dilepas dan kepala diawetkan dalam formaldehyde. Mereka akan ditambahkan ke koleksi Smithsonian, membuat komoditas langka tersedia bagi para peneliti untuk generasi yang akan datang.
Graves dan rekan-rekannya juga bekerja dengan cepat untuk mengambil ratusan irisan otak, memperbaikinya untuk studi mikroskopis.
Dalam penelitian mereka, yang dipublikasikan secara online di Scientific Reports pada 12 Desember, mereka melaporkan bahwa, rata-rata, burung hering memiliki bohlam olfaktori yang empat kali lebih besar dari burung hering hitam, dan, dibandingkan dengan 143 spesies lainnya, bohlam itu adalah secara signifikan lebih besar relatif terhadap volume otak.
Selain itu, burung nasar kalkun memiliki sel mitral dua kali lebih banyak daripada burung nasar hitam, meskipun memiliki otak yang kelima lebih kecil. Sel mitral, yang ditemukan pada semua hewan, membantu mentransmisikan informasi tentang penciuman ke otak, dan berfungsi sebagai proksi kepekaan indera penciuman. Penampilan mikroskopis ini penting, karena tidak ada data yang dipublikasikan tentang jumlah sel mitral pada umbi olfaktorius yang ada, kata Graves dan rekan-rekannya dalam penelitian ini.
"Dalam jumlah absolut, burung hering kalkun memiliki lebih banyak sel mitral daripada spesies lain yang diukur, " kata para penulis, mencatat bahwa mereka melakukan studi perbandingan terhadap 32 spesies dari 10 ordo unggas yang berbeda.
Meskipun mungkin bukan kejutan besar — mengingat pengamatan lapangan — bahwa burung hering kalkun memiliki umbi olfaktorius yang jauh lebih besar, ”ini menghibur, ” kata Bildstein. Dia juga terkesan bahwa penelitian Graves mampu menunjukkan bahwa burung nasar hitam tidak memiliki penglihatan yang lebih baik dari burung hering kalkun, seperti yang telah dipikirkan sebelumnya.
Graves dan rekan-rekannya mendalilkan bahwa ribuan tahun yang lalu, ketika Cathartes dan Coragyps menyimpang, melalui "perluasan sistem penciumannya, burung nasar kalkun mampu menempati ceruk sensorik baru di antara burung nasar yang bergantung pada penciuman."
Burung-burung ”dapat mencium bau gas volatil yang sangat encer di kolom udara, ratusan meter di atas tanah, ” kata Graves, menambahkan bahwa mereka “berputar-putar seperti anjing pelacak untuk mencari sumber bau tersebut.”
Indera penciuman dan kemampuan superior untuk menemukan makanan di hutan dan hutan kanopi tertutup (tidak seperti burung bangkai hitam dan banyak lainnya, yang tidak dapat melihat bangkai dalam situasi itu), "kemungkinan telah berkontribusi pada burung hering kalkun yang memiliki distribusi paling luas dari ... semua spesies burung nasar di dunia, ”kata Graves. Diperkirakan 18 juta burung nasar kalkun berkeliaran di dunia, menurut Cornell Lab of Ornithology.
Bildstein setuju dengan kesimpulan Graves. Indera penciuman burung nasar kalkun adalah apa yang dikenal sebagai "inovasi kunci" dalam evolusi spesiesnya, tambahnya.
Di masa depan, Graves berharap untuk melihat lebih dalam ke indera penciuman burung nasar kalkun. Satu jalan eksplorasi adalah untuk menentukan apakah reseptor penciuman dalam genom burung mungkin berbeda dari burung lain, atau manusia, atau mamalia lain, katanya.
Kuburan juga tertarik untuk melihat apa yang sebenarnya dideteksi oleh burung nasar kalkun dalam aroma itu. "Bau kematian sangat kompleks, " katanya, mencatat bahwa itu melibatkan ratusan bahan kimia. Tidak jelas apakah burung nasar kalkun memasukkan satu aroma tertentu atau mungkin campuran aroma.
Sangat penting untuk terus mempelajari burung-burung besar — yang bisa memiliki lebar sayap enam kaki — kata Graves. Mereka "terus-menerus membersihkan segala macam hal yang dapat menyebabkan penyakit pada manusia dan ternak, " katanya, dan menyelamatkan jutaan departemen jalan raya dengan cara membunuh di jalan.
Manusia cenderung tidak menyadari pekerjaan berharga yang dilakukan burung-burung itu saat mereka melakukan bisnis mereka yang biasa. “Mereka hanya melakukan apa yang telah mereka lakukan selama jutaan tahun, ” kata Graves.
