Di seluruh dunia, ada lebih dari 3.000 paus, lumba-lumba dan lumba-lumba ditahan di penangkaran — sebuah praktik yang, kata para kritikus, merampas hewan-hewan kompleks dan cerdas dari lingkungan dinamis yang akan mereka temui di alam liar. Sekarang, setelah enam tahun perencanaan, dua paus beluga yang telah disimpan di taman laut di Cina mendapatkan kesempatan untuk memulai segar di suaka air terbuka baru di Islandia — yang pertama dari jenisnya untuk beluga, menurut Sasha Brady dari Lonely Planet .
Tempat perlindungan terletak di teluk alami terpencil Teluk Klettsvik di Kepulauan Westman, yang, kebetulan, adalah tempat Free Willy difilmkan. Jaring akan menutup pintu masuk, tetapi ada banyak ruang bagi beluga untuk berenang dan menyelam; perairannya sedalam 30 kaki dan luasnya 34.455 kaki persegi — kira-kira seukuran enam lapangan sepak bola, seperti yang ditunjukkan oleh Kastalia Medrano dari Thrillist .
Perubahan lingkungan ini akan menjadi perubahan yang signifikan bagi dua beluga yang disebut Little White dan Little Grey, yang keduanya perempuan dan berusia 12 tahun. Mereka ditangkap di perairan Rusia dan, menurut Medrano, telah menghabiskan sebagian besar hidup mereka tampil untuk pengunjung di Shanghai Ocean World Changfeng.
Proyek suaka ini dipimpin oleh Sea Life Trust, dengan dukungan dari Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust didanai oleh konglomerat objek wisata Merlin Entertainments, yang mengakuisisi Changfeng Ocean World pada 2012. Andy Bool, kepala Sea Life Trust, memberi tahu Smithsonian bahwa Merlin “memiliki kepercayaan yang telah lama dipegang bahwa cetacea seperti paus dan lumba-lumba seharusnya tidak disimpan di penangkaran untuk penggunaan hiburan publik, ”dan bahwa perusahaan mulai menyelidiki opsi untuk menata kembali Little White dan Little Grey setelah ikan paus dirawat. Bool juga mengatakan beluga adalah satu-satunya cetacea yang saat ini diadakan di Changfeng Ocean World.
Memindahkan hewan peliharaan ke lingkungan alam bukanlah tugas yang mudah. Tidak semua paus dan lumba-lumba yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam sebuah tangki cocok untuk diperkenalkan kembali ke alam liar, dan memilih lokasi untuk suaka yang direncanakan memerlukan sejumlah pertimbangan yang cermat. Sebelum menetap di perlindungan Klettsvik sebagai rumah baru untuk Little Grey dan Little White, para ahli harus menilai dasar laut dan kualitas air, memastikan bahwa tingkat kebisingan tidak begitu tinggi sehingga menyebabkan paus stres, dan menganalisis tingkat gelombang dan gelombang untuk mengkonfirmasi bahwa beluga tidak akan menjadi mual.
Mencari cara untuk mengangkut makhluk laut raksasa, yang masing-masing berbobot sekitar 2.000 pound, melintasi perjalanan 6.000 mil dari Cina ke Islandia merupakan tantangan lain. Menurut Sea Life Trust, paus pertama-tama akan diangkat ke atas usungan yang dibuat khusus dan ditempatkan di tangki transportasi, yang akan diangkat keluar dari akuarium dengan menggunakan crane. Dua truk kemudian akan mengangkut hewan-hewan itu ke Bandara Internasional Pu Dong Shanghai, di mana sebuah pesawat kargo akan menunggu untuk menerbangkan mereka ke Reykjavik. Setelah di Islandia, Little Grey dan Little White akan dimuat ke truk dan diangkut melalui feri ke Pulau Heimaey, dan dari sana mereka akan dibawa ke Teluk Klettsvik. Perjalanan, yang direncanakan dengan cermat oleh tim ahli internasional dengan pengalaman bergerak mamalia laut, akan memakan waktu sekitar 30 jam.
Tetapi bahkan dengan rencana ini, Little Grey dan Little White tidak dapat dengan mudah dipindahkan dari lingkungan akuarium mereka ke perairan Islandia. Di alam liar, beluga terutama hidup di daerah dingin dengan banyak es laut Kutub Utara, tetapi Little Grey dan Little White digunakan untuk perairan yang relatif hangat. Dalam persiapan untuk relokasi, asupan kalori beluga ditingkatkan untuk menambah jumlah mereka dengan isolasi lemak. Para ahli juga secara bertahap memperkenalkan beluga kepada hewan yang lebih kecil — seperti kepiting dan kerang lainnya — dan kehidupan tanaman yang akan mereka temui di habitat baru mereka.
Little Grey dan Little White sekarang akan tiba di Islandia pada 19 Juni. Pengunjung ke daerah Teluk Klettsvik akan dapat melihat beluga sekilas tentang perjalanan perahu kecil yang dikelola dengan hati-hati. Pusat pengunjung dan suaka puffin di situs tersebut juga terbuka untuk umum, lapor Michele Debczak dari Mental Floss . Seperti yang dijelaskan WDC, membuat cagar alam ini dapat diakses oleh pengunjung membantu mendukung perlindungan secara finansial dan menyebarkan berita tentang desakan untuk memindahkan mamalia laut tawanan ke pengaturan yang lebih tepat.
“Diharapkan proyek ini akan membantu mendorong rehabilitasi lebih banyak paus yang tertahan ke lingkungan alam di masa depan, ” kata WDC, “dan suatu hari membantu untuk mengakhiri pertunjukan hiburan paus dan lumba-lumba.”
