Dalam banyak buku tentang dinosaurus yang saya baca semasa kanak-kanak, evolusi dinosaurus bertanduk (ceratopsians) terlihat sangat mudah. Awal, bentuk kurus seperti Psittacosaurus digantikan oleh miniatur prekursor dari tipe-tipe selanjutnya — Protoceratop — sebelum menghasilkan susunan dinosaurus ceratopsid besar dan runcing seperti Triceratops dan Styracosaurus . Namun, karena lebih banyak penemuan telah dibuat di Asia dan di tempat lain, ahli paleontologi sekarang mengerti bahwa tidak ada barisan garis lurus evolusi ceratopsian tetapi beberapa radiasi dari berbagai bentuk. Bentuk yang baru saja dijelaskan dari Cina menyoroti sejarah rumit dinosaurus ini.
Spesies baru ini, bernama Zhuchengceratops inexpectus, ditemukan di lapisan tulang zaman Kapur yang kaya akan sisa-sisa hadrosaur Shantungosaurus yang besar dan berlokasi di Provinsi Shandong, China. Tulang rusuk, tulang belakang, bagian rahang bawah dan bagian tengkorak mewakili apa yang kita ketahui tentang hewan ini, dan ada cukup banyak untuk mengetahui bahwa itu termasuk kelompok aneh dinosaurus bertanduk bernama leptoceratopsids. Dinosaurus ini relatif kecil — banyak yang panjangnya sekitar enam kaki — dan, walaupun memiliki embel-embel pendek, mereka tidak memiliki tanduk yang mengesankan dari dinosaurus ceratopsid. Pada suatu waktu mereka dianggap mewakili bagian langka dan berumur pendek dari keanekaragaman dinosaurus bertanduk, tetapi penemuan dan analisis ulang data lama menunjukkan bahwa leptoceratopsid adalah kelompok yang relatif produktif dan tersebar luas.
Konteks evolusi dan lingkungan Zhuchengceratops menggarisbawahi pandangan kami yang berubah tentang leptoceratopsids. Meskipun mungkin terlihat primitif dibandingkan dengan dinosaurus ceratopsid, Zhuchengceratops dan kerabat dekatnya tumpang tindih dalam ruang dan waktu dengan banyak sepupu mereka yang lebih besar dan lebih ornamen. (Khususnya, Sinoceratops ceratopsid yang baru dideskripsikan ditemukan hanya tiga mil jauhnya dari Zhuchengceratops di batu pada usia yang sama, yang berarti bahwa dinosaurus ini mungkin sezaman.) Dan, sementara memang benar bahwa hubungan di antara leptoceratopsid masih sedikit goyah, Para ilmuwan telah menemukan begitu banyak bentuk di Amerika Utara dan Asia sehingga hewan-hewan ini sekarang tampaknya telah menjadi anggota kelompok beragam, berumur panjang yang hidup berdampingan dengan radiasi utama spesies ceratopsid. Evolusi dinosaurus bertanduk bukanlah masalah satu tahap memberi jalan ke tahap berikutnya, tetapi lebih baik dipahami sebagai pohon bercabang liar di mana jenis kecil dan kuno berkembang bersama sepupu mereka yang dihias dengan baik.
Referensi:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Leptoceratopsid Baru (Ornithischia: Ceratopsia) dari Kapur Atas Shandong, Cina dan Implikasinya bagi Evolusi Neoceratopsian PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
