Sebagai bagian dari perayaan untuk merayakan Jubilee Emas Ratu Victoria, merayakan 50 tahun di atas takhta, sang Ratu menjamu lusinan penguasa asing pada jamuan makan mewah. Dia memimpin prosesi akbar ke Biara Westminster dengan kereta terbuka, dikawal oleh kavaleri India, disambut kerumunan berteriak di balkon istananya, dan menikmati kembang api di taman. Namun dari semua peristiwa yang patut diingat pada hari-hari Yobel, pertemuan ratu dengan Abdul Karim-lah yang paling signifikan. Pria muda itu telah tiba di Inggris Raya sebagai "hadiah dari India, " yang dimaksudkan untuk membantu Victoria mengatasi para pangeran India di perjamuannya. Karim dengan cepat terbukti menjadi orang kepercayaan ratu yang paling tepercaya, dan anggota istana kerajaan yang paling dibenci.
Persahabatan Ratu Victoria yang luar biasa dekat dengan pelayan India-nya dimulai pada perayaan 1887 dan berlangsung selama 14 tahun, suatu periode yang direkam dalam film baru Victoria & Abdul, yang dibintangi Judi Dench sebagai ratu tituler. Karim adalah munshi kesayangan ratu, guru yang memberinya pelajaran bahasa Urdu setiap hari, mendidiknya tentang urusan India, dan memperkenalkannya pada kari. Ratu Victoria pada gilirannya menghujani dia dengan hadiah, gelar, dan penghormatan, banyak yang membuat keluarga kerajaan marah. Ketika sang ratu meninggal pada tahun 1901, anak-anaknya membakar setiap surat yang dia kirim ke Karim, yang mereka bawa begitu saja ke India. Namun catatannya tetap hidup, sebagian besar berkat buku hariannya, dipelihara oleh generasi keturunan.
Buku harian itu baru-baru ini digali oleh Shrabani Basu, sejarawan yang menulis teks sumber film. Ketika Basu menceritakan dalam bukunya dengan nama yang sama, Karim lahir di dekat Jhansi, anak tertua kedua dari enam bersaudara. Ayahnya, Haji Wuzeeruddin, adalah asisten rumah sakit, posisi terampil yang membutuhkan beberapa kualifikasi medis. Sementara pekerjaan ini tidak menempatkan Wuzeeruddin di kelas atas, itu adalah pekerjaan yang baik, yang memungkinkannya untuk menyewa seorang Maulvi, atau sarjana Muslim, untuk mengajari putranya. Di bawah pengawasan Maulvi, Karim belajar bahasa Persia dan Urdu. Dia akhirnya mendapatkan posisi sebagai juru tulis di sebuah penjara di Agra, tempat ayah dan saudara-saudaranya dari calon istrinya bekerja. Di sanalah Karim dipilih sendiri untuk melayani Ratu India yang baru saja dibaptis, Ratu Victoria.
Pengawas penjara, John Tyler, menawarkan Karim kesempatan. Tyler baru-baru ini mengantar 34 narapidana ke Pameran Kolonial dan India tahun 1886 di London, di mana ia memamerkan karpet yang mereka ikat sebagai bagian dari program rehabilitasi mereka. Ratu Victoria terkesan, dan telah meminta Tyler selama perjalanannya tentang memilih dua orang India untuk membantunya di Golden Jubilee-nya. Para lelaki itu akan memfasilitasi komunikasi dengan para pejabat India dan menunggu sang ratu. Karim berpasangan dengan Mohamed Buxshe, seorang pelayan berpengalaman yang mengelola rumah tangga seorang jenderal Inggris. Dibandingkan dengan Buxshe, Karim sangat tidak siap untuk tugas barunya. Tetapi sebelum ia berangkat ke London, ia menerima kursus kilat dalam etiket istana dan bahasa Inggris, serta pakaian baru.
Kesan pertama Ratu Victoria tentang Karim dicatat dalam buku hariannya, di mana dia menganggapnya "tinggi dengan wajah serius yang baik-baik saja." Setelah tugas Yobel mereka berakhir, Karim dan Buxshe melakukan perjalanan dengan ratu ke rumah musim panasnya di Pulau Wight. Di sana, Karim membedakan dirinya dengan mengejutkan penguasa dengan salah satu resep favoritnya. Menggunakan rempah-rempah yang dibawanya dari Agra, Karim memasak kari ayam dengan dal dan pilau. Menurut penulis biografi Victoria AN Wilson, sang ratu menyatakan hidangan itu "luar biasa" dan menambahkannya ke rotasi menu regulernya.
Karena ingin membenamkan dirinya lebih jauh dalam budaya India, Victoria meminta Karim untuk mengajar bahasa Urdu-nya, atau, seperti yang dikenal pada saat itu, Hindustani. Pelajaran mereka awalnya tampak agak santai. "Aku sedang belajar beberapa kata bahasa Hindustan untuk berbicara kepada para pelayanku, " tulis Victoria. “Sangat menarik bagi saya, untuk bahasa dan orang-orang.” Ketertarikan itu segera berubah menjadi semangat. Dalam upaya untuk meningkatkan komunikasi antara guru dan siswa, ratu menggandakan pelajaran bahasa Inggris Karim, dan ia adalah pembelajar yang cepat. Dalam dua bulan, Victoria telah berhenti mengirim instruksi Karim melalui stafnya dan mulai menulisnya secara langsung. Dalam beberapa saat lagi, dia telah memberinya gelar Munshi Hafiz Abdul Karim, menjadikannya pegawai resmi India dan membebaskannya dari tugas-tugas kasarnya.
Hubungan yang berkembang ini membuat anggota pengadilan khawatir, karena rasanya terlalu akrab. Sebelum Karim, orang kepercayaan Victoria yang paling dekat adalah pelayan Skotlandia-nya, John Brown. Sang ratu sangat bergantung pada Brown setelah suaminya, Albert, sedemikian rupa sehingga beberapa anggota pengadilan mengejeknya dengan sebutan “Ny. Brown. ”(Film yang mengadaptasi kisah itu, Ny. Brown, juga dibintangi Dench sebagai Victoria.) Tetapi Brown meninggal pada tahun 1883, dan tidak ada pelayan yang menggantikan posisinya di lingkaran dalam ratu. Namun, Karim semakin melangkah ke peran itu. Dia bepergian terus-menerus dengan Victoria dan, sebagaimana dicatat Michael Nelson di Queen Victoria dan Discovery of the Riveria, bahkan menempati kamar tidur lama Brown.
Meskipun buku harian Karim menunjukkan tidak ada yang romantis, hubungannya dengan Ratu Victoria anehnya intim. Keduanya berpaling ketika mereka menghabiskan malam di Glassat Shiel, sebuah pondok terpencil di Skotlandia yang ratu sebelumnya berbagi dengan John Brown. (Setelah kematiannya, dia bersumpah untuk tidak kembali.) Basu mencatat bahwa Victoria menandatangani surat kepada Karim sebagai "teman terdekatmu" dan "ibumu yang pengasih." Dia juga diberikan tunjangan yang hanya bisa dipahami oleh beberapa pelayan. Sang ratu tidak hanya mengizinkan Munshi membawa istrinya ke Inggris, tetapi juga menjamu ayahnya dan anggota keluarga lainnya. Karim menikmati kereta pribadinya sendiri dan kursi terbaik di opera.
Dalam surat-surat mereka satu sama lain, para abdi dalem Victoria berharap nasib buruk terhadap Munshi. Basu berbagi beberapa kutipan jahat dalam bukunya. Marie Millet yang sedang menunggu dengan sedih, “Mengapa wabah itu tidak berhasil membawanya, saya tidak bisa berpikir, itu mungkin melakukan satu perbuatan baik!” Sekretaris Pribadi Arthur Bigge berharap Karim dan ayahnya “mundur bahagia dan abadi di Penjara! ”
Beberapa rekan kerajaan memiliki keluhan yang masuk akal tentang permintaan Karim yang berlebihan. Dia sering meminta bantuan kepada sang ratu, seperti mendapatkan uang pensiun kepada ayahnya atau mantan atasannya. Tapi bukan hanya kesombongannya yang mengganggu mereka. Sejarawan dengan jelas menyematkan kebencian pada rasisme abad ke- 19. Seperti yang ditulis Carolly Erickson dalam Her Little Majesty, “Untuk seorang India berkulit gelap yang ditempatkan hampir sejajar dengan pelayan putih sang ratu sama sekali tidak dapat ditoleransi, baginya untuk makan di meja yang sama dengan mereka, untuk dibagikan dalam harian mereka hidup dipandang sebagai kemarahan. "
Ratu sangat menyadari permusuhan ini terhadap Karim, dan tidak menoleransi itu. Fritz Ponsonby, asisten sekretaris pribadinya, menyatakan sikapnya yang tak tergoyahkan dalam sebuah surat. "Sang Ratu bersikeras untuk membawa Munshi ke depan, dan jika bukan karena protes kami, saya tidak tahu di mana dia akan berhenti, " tulisnya. "Tapi itu tidak ada gunanya, karena Ratu mengatakan itu adalah 'prasangka ras' dan bahwa kita cemburu pada Munshi yang malang." Victoria menimbun hadiah dan gelar pada Karim sebagian karena dia tahu pengadilan tidak akan memberikan penghormatan yang sama kepadanya begitu dia sudah mati. Tapi dia memastikan temannya akan nyaman dan diingat.
Sementara Karim sudah menikmati rumah di kediaman kerajaan Windsor, Balmoral dan Osborne, Victoria juga mendapatkan hibah tanah untuknya di Agra. Dia menugaskan banyak potret dirinya, dan membuatnya ditulis di Surat Edaran Pengadilan dan lembaran-lembaran lokal. Dalam harapan terakhirnya, dia cukup eksplisit: Karim akan menjadi salah satu pelayat utama di pemakamannya, suatu kehormatan yang hanya diberikan kepada teman dan keluarga terdekat raja. Victoria tidak bisa mengendalikan apa yang terjadi pada Munshi dari luar kubur, tetapi dia melakukan segalanya dengan kekuatannya untuk mengurangi perlakuan kasar yang dia duga akan ditimpakan keluarganya kepadanya.
Ketakutan ratu dibenarkan. Setelah kematiannya pada 22 Januari 1901, anak-anak Victoria bekerja dengan cepat untuk mengusir penasihat favorit ibu mereka. Edward VII mengirim penjaga ke pondok yang Karim bagikan bersama istrinya, mengambil semua surat dari ratu dan membakar semuanya di tempat. Mereka menginstruksikan Karim untuk segera kembali ke India, tanpa keriuhan atau perpisahan.
Ahli waris Victoria tidak dapat sepenuhnya menghapus Munshi dari catatan publik, tetapi mereka mengedit dan mengaburkan narasinya dengan kemampuan terbaik mereka. Karim meninggal di Agra pada tahun 1909 dengan korespondensinya hancur dan tidak ada anak yang menyimpan ingatannya. Tapi ada yang selamat dari api unggun para penjaga: buku harian pribadinya. Buku itu diam-diam tinggal di keluarga Abdul Rashid, keponakan Munshi, selama beberapa generasi. Keturunannya berbagi jurnal dengan Basu pada 2010, lebih dari seabad setelah kematian ratu. Buku harian Kamir memberikan detail baru yang luar biasa tentang persahabatan yang intens dan tak terduga yang melintasi garis kelas dan ras - yang dimulai dari sepiring kari ayam yang lezat.
