Musim dingin di Kepulauan Shetland — kepulauan di lepas pantai timur laut Skotlandia antara laut Utara dan Norwegia — bisa menjadi masa yang suram dan gelap: 75 persen curah hujan tahunan kepulauan turun pada bulan-bulan musim dingin dan suhu menggantung di 40-an yang rendah, berbalik pulau-pulau hijau-dicuci menjadi tempat yang lembab, dingin. Namun pada hari Selasa terakhir bulan Januari, kota-kota di seluruh Shetland benar-benar berubah, menyala terang dengan obor ketika ratusan penduduk turun ke jalan untuk merayakan Up Helly Aa, festival api terbesar yang diproklamirkan sendiri di Eropa.
Sebagai bagian dari penghormatan terhadap warisan Viking di pulau itu, Up Helly Aa pertama kali dirayakan pada tahun 1880-an. Sebelum itu, jenis perayaan yang berbeda terjadi: penduduk yang gaduh akan turun ke jalan untuk menandai akhir musim Yule dengan membakar tong-tong tar - perayaan yang sering bertepatan dengan pelaut akhirnya pulang setelah lama membentang di laut. Praktek membakar barel tar — dan lebih umum, seluruh gagasan untuk mengadakan pesta gaduh dan berpusat di jalan sekitar musim Yule — dianut secara paling terbuka oleh penduduk kelas bawah Shetland, yang kebakaran di jalan-jalan sempit di kepulauan itu kadang-kadang menyebabkan konflik kekerasan. Penduduk yang lebih kaya mengambil masalah dengan praktik ini, dan secara eksplisit melarang pembakaran tong tar pada tahun 1870-an.
Mencari untuk menciptakan perayaan lain, yang lebih dapat diterima secara universal, sekelompok pria di ibu kota Kepulauan Shetland, Lerwick memutuskan untuk meluncurkan kembali festival tersebut, menampilkan prosesi membakar obor alih-alih membakar tong tar. Mereka juga memperkenalkan gagasan menggabungkan citra Viking, sebagai anggukan bagi sejarah lokal (Viking mengendalikan Kepulauan Shetland selama lebih dari 500 tahun, hingga orang-orang Skotlandia mengambil alih pada tahun 1468). Pria pertama yang mengenakan pakaian Viking berbaris, dengan obor di tangan, pada tahun 1877 (wanita tidak pernah berpartisipasi dalam prosesi utama Up Helly Aa). Pada akhir 1880-an, prosesi itu termasuk pembakaran sebuah kapal panjang Viking, dan pada awal 1900-an, festival itu menambahkan prinsip Viking, yang dikenal sebagai Guizer Jarl, untuk memimpin prosesi itu dalam setelan baju besi Viking, yang telah dilewati turun dari Jarl ke Jarl sepanjang tahun. Setelah Perang Dunia I, Guizer Jarl mendapat sekelompok saudara Viking — yang dikenal sebagai Guizer Jarl's Squad — untuk menemaninya dalam parade. Untuk menjaga agar kegiatan yang dipicu oleh api tetap menyala, Jarl Squad memilih sebuah komite yang terdiri dari 17 sukarelawan, yang bersidang secara rahasia dan membuat rancangan peraturan yang akan mengatur kegiatan tahun ini. Pada pukul 6 pagi pada hari Up Helly Aa, RUU itu dibacakan untuk umum dan ditampilkan di pusat kota (biasanya, "aturan" ringan dan termasuk beberapa lelucon dari komite).
Kota-kota di seluruh Shetland — kepulauan itu terdiri dari 200 pulau kecil, meskipun kurang dari 20 di antaranya dihuni — menjadi tuan rumah bagi festival Up Helly Aa, tetapi yang terbesar dan paling terorganisir masih berlangsung di Lerwick, di mana ribuan penduduk dan pengunjung menyaksikan parade berapi-api. Meskipun festival ini menarik pengunjung dari seluruh penjuru, prosesi itu sendiri adalah acara yang sangat lokal — para peserta harus menjadi penduduk Shetland selama lima tahun sebelum mereka dapat menjadi bagian dari prosesi. Festival, yang selalu berlangsung pada hari Selasa terakhir di bulan Januari, berlangsung sepanjang hari — mulai dari pembacaan tagihan jam 6 pagi hingga malam hari dengan pawai obor yang berujung pada pengaturan kapal panjang Viking terbakar di malam musim dingin yang gelap.
