Pada tahun 1971, penjelajah bawah laut terkenal Jacques Cousteau membantu mengubah Belize menjadi surga penyelam ketika ia menandai lubang pembuangan Great Blue Hole sebagai salah satu dari sepuluh tempat menyelam terbaik di dunia. Anda akan mengetahuinya jika Anda melihatnya: pupil biru tua yang cemerlang sepanjang 1.000 kaki dikelilingi oleh iris berwarna biru kehijauan, duduk di tengah Belize Barrier Reef, 43 mil dari pantai tropis negara itu.
Bagaimana bisa lingkaran yang sempurna itu berakhir di bawah air sebening kristal? Salahkan bukan satu, tetapi empat runtuh. Great Blue Hole memulai kehidupannya di atas air selama periode glasial sebagai sistem gua kering yang penuh dengan kolom batu dan stalaktit. Itu duduk di tempat yang dulunya Lighthouse Reef Atoll, sebuah dataran tinggi batu kapur.
Sampai jatuh, yaitu: Menurut Frank Gordon Kirkwood, ahli kimia lingkungan dan ahli Blue Hole, empat peristiwa geologis terpisah terjadi antara 10.000 dan 150.000 tahun yang lalu. Setiap kali, permukaan laut naik, membanjiri setiap gua dan menyebabkannya runtuh. Pada akhirnya, ia memberi tahu Smithsonian.com, “atap gua bundar yang besar itu runtuh dan permukaan laut akhirnya naik setinggi 400 kaki ke level saat ini.” Sekarang, itu dianggap sebagai gua vertikal — dan bahkan terlihat bagus dari luar angkasa.
Proses pembentukan itu memberi Great Blue Hole warna yang unik, kata Kirkwood. Tenggelam adalah sekitar 400 kaki, dikelilingi oleh air sedalam sepuluh kaki di atas atol sekarang-bawah air. Air yang dalam terlihat biru gelap, dilingkari oleh air biru kehijauan yang dangkal dengan dasar berpasir yang dibubuhi karang. Galeri stalaktit berada di bawah 135 kaki air, di atas beberapa gua yang lebih dalam.
Sebagian besar penyelam menuju ke Lubang karena bentang alam bawah lautnya yang unik, tetapi juga rumah bagi kelompok besar bentuk kehidupan air yang luar biasa. Lubangnya agak anomali — airnya sebagian besar dangkal dan laut terbuka setidaknya satu setengah mil jauhnya. Terlepas dari itu, lubang pembuangan diisi dengan beting besar kakap kuning dan chub Bermuda, hiu terumbu Karibia ("berukuran sangat besar, " menurut Kirkwood), hiu martil, sinar pari elang, angelfish Perancis, parrotfish tengah malam dan penyu sisik.
Stalaktit di Blue Hole, Belize (Stephen Frink / Corbis) Meskipun Great Blue Hole adalah tujuan yang wajib dikunjungi bagi banyak penyelam, mereka yang tidak memiliki tingkat pelatihan yang sangat teknis mungkin akan kecewa. Biasanya hanya ada cukup oksigen untuk bertahan selama sekitar delapan menit menjelajahi galeri stalaktit sebelum memulai pendakian kembali — tantangan bagi penyelam yang paling berpengalaman.
Tetapi orang-orang yang mencari lubang pembuangan lainnya beruntung: Belize, dan memang sebagian besar Amerika Tengah, penuh dengan cenote, seperti yang diketahui. Meskipun Great Blue Hole adalah satu-satunya lubang pembuangan kapal selam di Belize, lubang pembuangan lain tanpa sistem gua bawah tanah ada di negara itu, seperti Lubang Biru dekat Belmopan dan lubang pembuangan yang runtuh lainnya di Taman Nasional Chiquibul di daratan Belize. Yang lainnya, seperti Cara Blanca, adalah situs suci Maya.
Belize mungkin memiliki lubang pembuangan lain, tetapi sesuatu yang lain membuat Great Blue Hole berbeda: Yang ini mungkin memegang kunci kehancuran peradaban Maya di daerah tersebut. Pada 2014, para peneliti mengambil sampel sedimen dari Great Blue Hole dan laguna di Belize tengah. Sampel tanggal kembali ke penurunan populasi Maya di sekitar 800 hingga 1000 AD Jawaban terletak pada apa yang para peneliti tidak temukan. Kemunculan titanium yang relatif rendah — keberadaan mineral merupakan indikasi curah hujan lebat — menunjukkan bahwa selama tahun-tahun ini, kekeringan lebih lama dan lebih buruk, menghancurkan persediaan air dan membunuh tanaman. Jika Maya tidak mati karena kelaparan atau penyakit, mereka pasti dipaksa untuk menyelamatkan kota mereka karena alasan lain.
Apakah lubang itu menyimpan petunjuk lain tentang kejatuhan peradaban kuno? Mungkin. Tetapi formasi alam terbesar di dunia dari jenisnya akan menarik para petualang bahkan tanpa koneksi ke budaya Maya. Diangkat dari atas atau dijelajahi dari dalam, sesuatu tentang formasi bundar misterius itu memberi isyarat kepada penjelajah, penyelam, dan makhluk laut.
Pelajari lebih lanjut tentang penelitian ini dan lebih banyak lagi di Deep Carbon Observatory.
Pintu masuk ke Great Blue Hole yang terkenal. Di pusat Mercusuar Reef, bagian dari Sistem Konservasi Karang Barrier Belize, dan Situs Warisan Dunia. (Michele Westmorland / Corbis)
