“Tumbuhkan tulang Anda sendiri” mungkin tidak terdengar seperti slogan bisnis, karena bahkan anak-anak pun melakukannya secara alami. Tapi EpiBone, perusahaan berusia dua tahun yang berbasis di Harlem, New York, telah mengadopsi slogan karena melihat peluang besar: Ahli bedah melakukan sekitar satu juta cangkok tulang di Amerika Serikat setiap tahun, baik dengan jaringan tulang pasien sendiri, memerlukan dua operasi, atau dengan bahan sintetis atau sumbangan, yang terkadang ditolak oleh tubuh pasien.
“Orang-orang hidup jauh, lebih lama dan teknologi semakin jauh, lebih baik, ” kata CEO Nina Tandon, yang ikut mendirikan EpiBone. “Namun kami masih mengandalkan implan yang terbuat dari titanium. Kami masih mengandalkan operasi ganda yang menyakitkan. Kita perlu bergerak maju. ”
Begini cara Tandon, seorang insinyur biomedis dan listrik berusia 35 tahun, melihatnya bekerja: Seorang dokter menggunakan pemindai CT untuk menggambarkan bagian tulang yang rusak dan mengambil sampel kecil jaringan lemak. Pindaian dan sampel dikirim ke EpiBone, yang mengekstraksi sel punca — sel yang tidak terdiferensiasi yang pada dasarnya dapat diprogram untuk melakukan beragam fungsi. Sel-sel diterapkan pada perancah tulang sapi yang telah disesuaikan yang telah digosok dari sel-sel yang hidup. EpiBone kemudian menempatkan konstruksinya ke dalam bioreaktor yang dirancang khusus, seukuran kaleng soda (masing-masing tulang mendapatkan sendiri), dengan "ruang" yang dilemparkan dalam bentuk model tulang 3-D-cetak untuk memastikan bahwa perusahaan "koktail" pertumbuhan eksklusif melewati ruang biji jaringan tulang seragam. Apa yang muncul, beberapa minggu kemudian, adalah bagian pengganti yang tidak hanya pas untuk tulang pasien tetapi juga dibuat dari sel pasien sendiri.
Nina Tandon dari EpiBone berencana untuk memulai uji coba manusia dalam tiga tahun. (Evan Kafka) Di masa depan, kata Tandon, teknologi EpiBone dapat digunakan untuk mengobati apa pun mulai dari keropos tulang dan patah tulang paha hingga fraktur wajah kompleks dan cacat genetik.
Pada bulan Maret, EpiBone memulai studi yang menanamkan tulang pipi yang baru tumbuh menjadi 16 babi di Sekolah Kedokteran Hewan Universitas Negeri Louisiana. Tandon memperingatkan bahwa perlu waktu sebelum EpiBone, yang hanya memiliki tiga karyawan penuh sekarang, siap untuk pindah ke manusia. Namun, tes awal pada potongan tulang diinkubasi telah menggembirakan, dan banyak modal ventura telah mengalir. "Saya pikir ilmu pengetahuan sudah siap, dan sama pentingnya, pasar sudah siap, " kata Tandon. "Orang-orang mengerti betapa banyak potensi yang ada dalam rekayasa jenis makhluk hidup ini."
