Sebelum mayat mumi dimakamkan di Mesir kuno, mereka sering ditutupi dengan topeng yang menyajikan versi ideal dari almarhum, melambangkan peningkatan mereka ke status seperti dewa. Tetapi tersembunyi di dalam artefak-artefak ini adalah teks-teks yang bersaksi tentang kenyataan eksistensi Mesir yang lebih suram. Banyak topeng mumi, bersama dengan selubung yang menutupi bagian lain dari kematian, dibuat dari "cartonnage, " sebuah bahan yang terdiri dari sisa-sisa papirus yang terukir dengan tanda terima, dekrit, catatan pajak, kontrak pernikahan, dan potongan-potongan kehidupan sehari-hari lainnya.
Para peneliti di University College of London baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka telah membuat langkah penting ke depan dalam menganalisis papyri yang terkandung dalam penutup mumi. Yang sangat penting, dan berbeda dengan upaya sebelumnya, mereka melakukannya tanpa merusak artefak dalam proses tersebut.
Cartonnage adalah elemen dasar dari teknologi penguburan Mesir. Bahannya bisa mengandung linen sebagai tambahan atau sebagai pengganti papirus, dan digunakan sebagai alas yang fleksibel yang dicetak di atas tubuh orang mati. Kartonnya kemudian diplester dan dicat, terkadang dengan desain mewah. Tapi selongsong ini tidak sepenuhnya dekoratif; mereka adalah tindakan pencegahan penting yang diambil untuk melindungi tubuh untuk akhirat.
Di masa lalu, para peneliti telah mengakses papyri yang dikemas ke dalam cartonnage dengan menarik lapisan cartonnage terpisah dan memisahkan teks yang diinginkan. Melakukan hal itu sepenuhnya menghancurkan penutup mumi, tetapi pengorbanan telah dianggap perlu karena papyri mengandung informasi langka dan vital yang tidak dapat ditemukan dalam prasasti ideal dari makam dan monumen — informasi “tentang kesibukan sehari-hari, perselisihan, kekhawatiran, masalah dan masalah-masalah yang orang hadapi sebagai bagian dari pengalaman hidup, ”kata Kathryn Piquette, seorang ahli ahli ilmu Mesir dan pencitraan di University College of London (UCL).
Para sarjana kemudian menemukan cara untuk mengekstrak karton dari plester di sekitarnya tanpa merusak bagian luar yang dicat. Tetapi metode ini, menurut Piquette, "sangat destruktif, " karena masih melibatkan pembongkaran dus.
Dalam mencari cara yang lebih baik untuk mengakses papirus cartonnage, Piquette dan anggota lain dari tim UCL - yang dipimpin oleh profesor Melissa Terras dan Adam Gibson, dan dibantu oleh mahasiswa PhD Cerys Jones - mencoba mengintip ke dalam cartonnage menggunakan non-invasif, canggih teknik pencitraan.
Mereka menguji tiga teknologi pada cartonnage yang disimulasikan, yang dibuat Piquette dengan melapisi potongan papirus modern yang bertuliskan replika tinta kuno. Dan tim menemukan bahwa setiap teknologi berguna dalam cara yang berbeda ketika harus menembus lapisan cat, plester dan linen untuk sampai ke teks tersembunyi. Sinar-X, misalnya, berhasil mendeteksi tinta yang mengandung logam, seperti oksida besi merah, tetapi tidak begitu hebat dalam mengeluarkan tinta berbasis karbon. Yang sebaliknya adalah teknik yang disebut radiasi terahertz.
Para peneliti juga menguji fragmen topeng mumi nyata menggunakan pencitraan multispektral, yang dapat mendeteksi berbagai warna dengan menerangi objek dengan panjang gelombang cahaya yang berbeda. Dalam konteks yang berbeda, Piquette dan Jones membuat penemuan penting menggunakan metode ini. Mereka menganalisis tutup peti mati Mesir dan mampu menguraikan hieroglif pudar yang kemungkinan menyebutkan nama almarhum: Irethoreru, atau "mata Horus menentang mereka, " dengan "mereka" yang mungkin merujuk pada musuh. Tetapi keberhasilan pencitraan multispektral pada cartonnage lebih terbatas. Teknik ini dapat mendeteksi tinta berbasis logam dan karbon di dekat permukaan cartonnage, tetapi tidak dapat menembus jauh ke dalam lapisan.
Penting untuk dicatat bahwa dengan ketiga metode ini, para peneliti hanya dapat menentukan keberadaan berbagai tinta dalam karton padat; mereka tidak dapat memperoleh informasi yang cukup untuk membaca teks. Studi mereka hanyalah langkah pertama dalam apa yang pastinya akan menjadi lintasan penelitian yang panjang — tetapi ini adalah langkah pertama yang signifikan.
“Anda harus mulai di suatu tempat, dan sangat penting untuk mengambil pendekatan multi modal: untuk mencoba banyak teknik yang berbeda satu sama lain dan membandingkan hasil yang berbeda, ” kata Piquette. "Sebelum kita mulai mencoba untuk mendapatkan lebih banyak dari teknologi tertentu ... kita perlu mengkarakterisasi potensi dan keterbatasannya. Kami tidak ingin menyia-nyiakan waktu kami untuk memperbaiki teknik tertentu ketika kami menyadari, 'Ya, x-ray tidak baik untuk tinta karbon.' ”
Ke depan, tim UCL berencana untuk menguji lebih banyak potongan-potongan karton nyata, dengan harapan mengembangkan teknologi non-destruktif yang akan memungkinkan mereka untuk benar-benar membaca teks kuno yang menarik. Dan karena benda-benda cartonnage terus dijarah di Mesir dan dibubarkan oleh kolektor yang bersemangat, ada urgensi yang pasti untuk pekerjaan tim.
“Karton sangat berisiko, ” kata Piquette. “Selama ada pasar untuk membeli barang-barang antik [terlarang]… dan ada minat untuk mengekstraksi teks-teks yang berkaitan dengan sumber-sumber alkitabiah, penulis klasik, teks sastra, maka penghancuran benda-benda berharga ini akan berlanjut dengan cepat. Jika kami dapat menunjukkan bukti konsep, [kami bisa] menyampaikannya di sana bahwa meskipun hal-hal ini diperoleh secara ilegal, Anda tidak harus menghancurkannya. ”
