Sungguh luar biasa betapa seringnya asal-usul hal-hal terkait dengan fenomena yang sama yang pada akhirnya menyebabkan kematiannya — sebuah fakta yang terutama terbukti ketika kita merenungkan akhir kosmik, dari ujung Bumi hingga ujung alam semesta.
Sebagai contoh, para ilmuwan planet semakin curiga bahwa komet (bola debu dan es yang membeku) dan meteorit yang sarat dengan es menabrak Bumi purba mungkin menyediakan sebagian besar air planet ini — dan mungkin sebagian besar bahan organik — yang diperlukan untuk kehidupan. Molekul organik telah terdeteksi di komet seperti Hale-Bopp, dan, dalam sebuah studi baru-baru ini, para peneliti mensimulasikan pendaratan tabrakan kosmik dengan menggunakan senjata gas untuk menembakkan proyektil logam dengan kecepatan 16.000 mil per jam ke dalam balok-balok es yang mengandung beberapa jenis yang sama. bahan kimia yang membentuk komet. Gelombang kejut dan panas yang dihasilkan oleh dampaknya menciptakan molekul-molekul yang membentuk asam amino, bahan pembangun protein.
Namun benda yang sama yang memberi kehidupan di planet ini juga bisa mengeja kehancurannya. Para astronom memperkirakan bahwa sebuah komet atau asteroid yang cukup besar untuk menyebabkan kehancuran global akan menabrak Bumi sekitar setiap 100 juta tahun atau lebih. Untungnya, jika komet atau asteroid itu tiba lebih cepat dari yang diperkirakan, kami sedang membangun sistem pengamatan untuk menemukan dan melacak benda-benda dekat Bumi, yang mungkin memberi kami waktu yang cukup untuk mencegah bencana.
Namun, tabrakan kosmik lainnya tidak dapat dihindari, tidak peduli seberapa besar peringatan yang kita miliki. Tarik menarik gravitasi yang memungkinkan pembentukan Bimasakti juga telah menempatkan kita pada jalur tabrakan dengan galaksi tetangga kita, Andromeda. Pengamatan terbaru mengkonfirmasi bahwa Andromeda sedang menuju ke arah kita dengan kecepatan sekitar 60 mil per detik, dan akan melintasi jarak 2, 5 juta tahun cahaya yang saat ini memisahkan galaksi kita dalam waktu sekitar empat miliar tahun.
Sementara tabrakan dua galaksi mungkin memunculkan gambar-gambar kehancuran massal, peristiwa itu sebagian besar tidak akan terlihat oleh keturunan kita, jika ada yang masih ada. (Mereka harus menemukan rumah lain: Pada saat itu, meningkatnya luminositas matahari kita akan membuat Bumi tidak dapat dihuni.) Galaksi sebagian besar merupakan ruang kosong, sehingga hampir tidak ada bintang atau planet yang akan bertabrakan.
Meskipun demikian, Bimasakti seperti yang kita tahu akan lenyap. Awalnya, kedua galaksi akan meluncur melewati satu sama lain dan terpisah sampai gravitasi menyentuh rem dan menariknya kembali. Saat Andromeda dan Bima Sakti bergabung, keduanya akan kehilangan struktur seperti cakram mereka, membentuk galaksi elips tunggal yang oleh beberapa astronom dijuluki "Milkomeda."
Jika ukuran alam semesta tidak berubah, daya tarik gravitasi timbal balik di antara galaksi pada akhirnya akan menyebabkan mereka semua bergabung bersama. Tetapi seperti yang kita ketahui sejak penemuan astronom Edwin Hubble tahun 1929, alam semesta mengembang dan rata-rata galaksi bergerak semakin jauh. Sepanjang sebagian besar abad ke-20, pertanyaan besar dalam lingkaran kosmologi adalah: Apakah ada cukup massa di alam semesta untuk memungkinkan gravitasi menghentikan ekspansi ini? Atau akankah galaksi jauh terus bergerak terpisah, melambat tetapi tidak pernah berhenti?
Kemudian datanglah penemuan tahun 1998 yang menghadirkan pilihan ketiga dan tak terduga: Perluasan alam semesta tidak melambat, seperti yang seharusnya dilakukan oleh alam semesta yang masuk akal, tetapi dipercepat. Kita sekarang tahu bahwa sekitar 70 persen energi alam semesta berada di ruang kosong, meskipun kita tidak memiliki sedikit pun pemahaman tentang alasannya. "Energi gelap" ini bertindak sebagai semacam antigravitasi kosmik - ruang kosong tampaknya menghasilkan kekuatan yang menjijikkan, yang merupakan kebalikan dari gaya tarik menarik yang diberikan oleh semua bentuk materi. Dua kekuatan yang saling bersaing ini telah mempengaruhi ekspansi alam semesta sejak terjadinya Dentuman Besar. Tetapi ketika alam semesta mengembang, densitas materi telah menurun sementara jumlah energi gelap tetap konstan. Dan karena efek pengereman gravitasi telah berkurang, ekspansi telah dipercepat. Jika energi gelap terus mendominasi, hasil yang paling mungkin adalah lebih suram daripada skenario yang dibayangkan sebelumnya. Ekspansi saat ini akan berlanjut selamanya, memperoleh kecepatan, sehingga semua galaksi yang sekarang kita amati, 100 miliar atau lebih darinya, suatu hari akan menghilang di luar kemampuan kita untuk mendeteksinya. Galaksi kita akan sendirian di alam semesta yang terlihat. Dan kemudian, begitu bintang-bintang terbakar, alam semesta akan benar-benar dingin, gelap dan kosong.
Jika Anda merasa kecewa dengan kesimpulan suram ini untuk semua hal, bersyukurlah dengan mengetahui bahwa hasil ini hanyalah masa depan. Sampai kita memahami sifat sebenarnya dari energi gelap, nasib kosmos akan tetap menjadi misteri. Alam semesta mungkin memiliki akhir yang mengejutkan.
