Manusia butuh beberapa milenium untuk mengubah serigala liar menjadi sahabat manusia. Tetapi hanya dalam 60 tahun, para ilmuwan melakukan hal yang sama dengan rubah. Karena itu, para peneliti sekarang dapat melihat, untuk pertama kalinya, bagaimana domestikasi meninggalkan jejak pada gen rubah yang bersahabat.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Ecology and Evolution, para peneliti merangkai genom — atau roadmap genetik — dari beberapa kelompok rubah merah ( Vulpes vulpes ) yang bervariasi dalam perilaku dan menemukan kelompok gen tertentu yang berbeda antara sengit dan ramah. Untuk menyenangkan mereka yang dengan gigih menyelidiki bagaimana taring menjadi dijinakkan, banyak gen semacam itu cocok dengan yang sebelumnya diidentifikasi dalam studi domestikasi anjing.
Untungnya, para peneliti memiliki akses mudah ke rubah yang dibiakkan untuk berperilaku berbeda. Mulai tahun 1959, ahli genetika Rusia Dmitri Belyaev menggunakan pembiakan rubah sebagai cara cepat untuk mempelajari perubahan evolusi yang dialami anjing di jalur menuju rumah manusia. Bahkan pada waktu itu, ia curiga bahwa sosialitas adalah sifat genetik — bahwa serigala yang kesepian dan anjing yang suka dipeluk itu berperilaku berbeda karena gen mereka lebih banyak menentukan. Meskipun ia tidak hidup untuk melihat firasatnya dikonfirmasi, eksperimennya yang terarah akan menjadi jackpot genetik bagi para peneliti yang meneliti gen-gen yang mendorong kebersamaan hewan.
Rubah Belyaev — yang memakai mutasi yang membuat mantel mereka menjadi perak bukannya merah — terbagi menjadi dua garis keturunan yang terpisah: ramah dan agresif. Di setiap persimpangan reproduksi, ia dan para peneliti hanya memilih yang paling jinak dan paling liar dari kelompok itu dan mengkawinkan individu-individu ini satu sama lain. Dalam sepuluh generasi, mereka membesarkan sekelompok rubah pengibas yang bermata lebar yang tidak hanya mentolerir kehadiran manusia, tetapi juga dengan penuh semangat mencarinya.
Belyaev meninggal pada tahun 1986 setelah mendedikasikan sepertiga terakhir hidupnya untuk koloni rubah yang sedang tumbuh, tetapi para ilmuwan lain, seperti Anna Kukekova, seorang ahli biologi di University of Illinois dan penulis studi baru, dengan cepat mengambil alih mantel.
Kukekova dan timnya mengurutkan genom rubah dari tiga kelompok: dua garis keturunan asli rubah tempur dan jinak Belyaev, dan rubah tradisional yang diternak yang tidak dipilih karena temperamen.
Urutan mengungkapkan 103 daerah genetik yang berbeda di antara kelompok. Yang menggembirakan, 45 dari lokasi genetik ini tumpang tindih dengan sebelumnya daerah yang diidentifikasi dalam studi domestikasi anjing — keduanya menegaskan manfaat pekerjaan sebelumnya menggunakan genetika anjing dan membangun koneksi baru.
Dalam sebuah wawancara dengan Carolyn Y. Johnson dari Washington Post, Bridgett vonHoldt, seorang ahli biologi di Universitas Princeton yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengkonfirmasi kemungkinan tumpang tindih dalam gen yang bertanggung jawab untuk transisi liar menjadi ramah pada serigala dan rubah. Domestikasi — tampaknya — menargetkan kelompok gen yang serupa, bahkan lintas spesies.
30 gen tambahan sebelumnya telah dikaitkan dengan temperamen rubah. Dari gen-gen ini, satu yang menonjol: SorCS1, yang terlibat dalam mengangkut sinyal kimia antara sel-sel otak. Sebagian besar rubah jinak membawa versi gen yang berbeda dari ratu liar mereka — tetapi kaitannya rumit. Tidak mengherankan, satu gen tidak dapat sepenuhnya menjelaskan perbedaan besar dalam perilaku, dan kemungkinan besar hanya sepotong teka-teki yang sangat kompleks. Namun, ini mungkin mengisyaratkan hubungan logis antara domestikasi dan bagaimana rubah belajar.
Pemahaman genetika penuh tentang domestikasi masih jauh, jelas ahli genetika Elaine Ostrander dari National Human Genome Research Institute di Bethesda, Maryland , dalam sebuah wawancara dengan Tina Hesman Saey dari Science News .
Ostrander menyamakan proses dengan memperbesar pada peta: "Sebelum Anda sampai ke rumah yang tepat, Anda harus sampai ke jalan yang benar. Sebelum Anda bisa sampai ke jalan yang benar, Anda harus sampai ke kota, negara bagian, dan sebagainya, ”katanya. Pada dasarnya, ahli genetika rubah telah memusatkan perhatian pada suatu daerah; masih harus dilihat apakah mereka akan menemukan alamat domestikasi yang benar.
