Bahkan ketika keterampilan mental menurun seiring bertambahnya usia — siapa nama orang itu lagi? —Para ilmuwan menemukan bahwa pikiran menjadi lebih tajam pada sejumlah kemampuan yang sangat penting. Dalam sebuah penelitian University of Illinois, pengendali lalu lintas udara yang lebih tua unggul dalam pekerjaan yang secara kognitif membebani mereka, meskipun ada beberapa kerugian dalam memori jangka pendek dan pemrosesan spasial visual. Bagaimana? Mereka ahli dalam navigasi, menyulap beberapa pesawat secara bersamaan dan menghindari tabrakan.
Orang-orang juga belajar cara menangani konflik sosial secara lebih efektif. Untuk studi 2010, para peneliti di University of Michigan mempresentasikan surat "Dear Abby" kepada 200 orang dan menanyakan saran apa yang akan mereka berikan. Subjek di usia 60-an lebih baik daripada yang lebih muda dalam membayangkan berbagai sudut pandang, memikirkan berbagai resolusi dan menyarankan kompromi.
Ternyata mengelola emosi adalah keterampilan itu sendiri, keterampilan yang membutuhkan banyak dari kita untuk menguasainya. Untuk sebuah penelitian yang diterbitkan tahun ini, para peneliti Jerman meminta orang-orang memainkan permainan judi yang dimaksudkan untuk menimbulkan penyesalan. Tidak seperti 20-an, mereka yang berusia 60-an tidak menderita karena kalah, dan mereka cenderung mencoba untuk menebus kehilangan mereka dengan kemudian mengambil risiko besar.
Keterampilan sosial ini dapat membawa manfaat besar. Pada 2010, para peneliti di Stony Brook University menganalisis survei telepon terhadap ratusan ribu orang Amerika dan menemukan bahwa orang yang berusia di atas 50 tahun secara keseluruhan lebih bahagia, dengan kemarahan yang terus menurun dari tahun 20-an hingga 70-an dan stres jatuh dari tebing di tahun 50-an.
Ini mungkin berita bagi orang-orang yang menyamakan menjadi tua dengan menjadi sedih dan sendirian, tetapi itu cocok dengan tubuh kerja oleh Laura Carstensen, seorang psikolog di Stanford. Dia memimpin sebuah penelitian yang mengikuti orang-orang yang berusia 18 hingga 94 tahun selama satu dekade dan menemukan bahwa mereka menjadi lebih bahagia dan emosi mereka memudar lebih sedikit. Studi semacam itu mengungkapkan bahwa emosi negatif seperti kesedihan, kemarahan, dan ketakutan menjadi kurang menonjol dibandingkan di tahun-tahun muda kita yang penuh drama.
Sosiolog Cornell, Karl Pillemer dan rekan kerja mewawancarai sekitar 1.200 orang tua untuk buku 30 Lessons for Living: Mencoba dan Nasihat Sejati dari the Wisest American 's. “Banyak orang mengatakan sesuatu seperti ini: 'Saya berharap saya belajar menikmati hidup setiap hari dan menikmati momen ketika saya berusia 30-an, bukannya 60-an, '” katanya. Orang tua yang diwawancarai cenderung "menggambarkan lima atau sepuluh tahun terakhir sebagai tahun paling bahagia dalam hidup mereka."
"Kami memiliki stereotip negatif serius pada tahun 70-an dan seterusnya, " kata Pillemer, "dan stereotip itu biasanya salah."
