APA YANG MEMBUNUH ASPEN?

Ini adalah hari yang cerah tanpa henti di Pegunungan Rocky, dan di sini, di ketinggian 9000 kaki, di Grand Mesa di Colorado barat, pohon-pohon aspen harusnya menghasilkan bayangan. Tapi ada yang tidak beres di stand ini: puncak pohon hampir kosong, dahannya berputar tajam ke langit biru. Sarah Tharp, ahli biologi kurus untuk US Forest Service, mengerek kapak kecil, membidik dan memberikan pukulan miring ke batang aspen, mengelupas sampel kulit kayu yang sakit.

Konten terkait

Invasi Kumbang Longhorn
Gurun Fosil Terbesar di Dunia
Invasi Kasuari

"Kadang-kadang, " katanya, "aku merasa seperti koroner."

Aspen, salah satu dari sedikit pohon berdaun lebar yang tumbuh di ketinggian tinggi di pegunungan Barat, adalah lambang Rockies. Batang ramping dan berkapur mereka langsung dapat dikenali pada lereng alpine, jatuhan kuning menyala mereka merupakan bagian dari jarum jam musiman di kawasan itu. Berkibar karakteristik daun berbentuk hati mereka di angin membuat mereka julukan - "gempa" - dan mengisi berdiri mereka dengan shhhhh jelas.

Pada tahun 2004, rimbawan memperhatikan bahwa aspen di Colorado barat menjadi sunyi. Sementara pohon-pohon selalu rentan terhadap serangan penyakit dan serangga, terutama di usia tua, "ini benar-benar berbeda dari apa pun yang kita lihat sebelumnya, " kata rimbawan Wayne Shepperd. "Di masa lalu, kamu mungkin akan melihat kematian satu bagian dari seluruh lanskap — itu bukan masalah besar. Tapi sekarang, kita melihat seluruh bagian lanskap menghilang."

Pada 2006, hampir 150.000 acre Colorado aspen mati atau rusak, menurut survei udara. Pada tahun berikutnya, fenomena suram itu memiliki nama— "penurunan aspen mendadak, " atau SAD - dan luas tanah yang hancur bertambah lebih dari dua kali lipat, dengan sekitar 13 persen aspen negara menunjukkan penurunan. Di banyak tempat, petak-petak pohon yang gundul dan sekarat terlihat seperti gigi yang hilang, dan beberapa daerah yang sakit merentang sejauh bermil-mil. Penurunan Aspen juga sedang berlangsung di Wyoming, Utah dan di tempat lain di Rockies. Survei dari dua hutan nasional di Arizona menunjukkan bahwa dari tahun 2000 hingga 2007, daerah dataran rendah kehilangan 90 persen aspen mereka.

Aspen tumbuh dalam "klon, " atau kelompok batang yang identik secara genetik. Beberapa klon berumur ribuan tahun, meskipun masing-masing pohon hidup paling lama 150 tahun. Satu stan besar di Utah, yang dikenal sebagai "Pando" setelah bahasa Latin untuk "Saya menyebar, " baru-baru ini dikonfirmasi oleh para ahli genetika untuk mencakup 108 hektar. Beragam dikatakan sebagai organisme terberat, terbesar, atau tertua di dunia. Gangguan seperti kebakaran hutan atau penyakit biasanya mendorong klon untuk mengirim sejumlah kecambah segar, tetapi pertumbuhan baru jarang terjadi pada tegakan yang terkena dampak SAD.

Tharp dan tiga ahli biologi Layanan Hutan muda lainnya — di bawah pengawasan ramah ahli patologi tanaman veteran Jim Worrall — mengejar penyebab penurunan tersebut. Mereka berjalan di antara batang-batang aspen dan membagi tugas mereka untuk hari itu.

"Kamu ingin aku menggali? Ke mana arah ini?" Worrall menggoda anggota kru, yang mengenakan topi keras dan rompi oranye dan sesekali menusuk hidung.

Sebuah tanda kecil pada kulit satu batang pohon mendorong Angel Watkins untuk menyelidikinya di bawah dengan pisau, di mana dia menemukan kayu itu dihiasi oleh jejak berbelit-belit dari larva penggerek poplar perunggu. Sementara larva sepanjang satu inci biasanya tidak membunuh aspen secara langsung, jejak mereka dapat melemahkan pohon dan membuka portal baru untuk infeksi jamur, yang pada gilirannya membentuk memar yang memar di bawah kulit kayu. Di pohon lain, Worrall menemukan celah-celah kecil seperti yang ada di permukaan kue, petunjuk bahwa terowongan di bawahnya telah mengeringkan kulit kayu. Pemeriksaan lebih dekat menghasilkan kumbang kulit pohon, panjangnya tidak lebih dari satu per dua belas inci tetapi mampu, secara massal, memotong pasokan nutrisi pohon.

"Kumbang ini adalah misteri terbesar, " kata Worrall. Sebelum SAD, kumbang kulit pohon aspen diketahui ilmu pengetahuan, tetapi "sebagian besar ahli entomologi yang bekerja pada aspen belum pernah mendengar tentang mereka, " katanya. Awaknya sekarang menemukan kumbang kulit kayu di hampir setiap stand yang rusak. Mereka juga mengamati bahwa beberapa jamur, borer, dan serangga serta penyakit lainnya berkembang biak.

SAD yang paling luas ada di daerah terpanas dan paling kering — lereng rendah, menghadap ke selatan. Pola ini menunjukkan bahwa kekeringan ekstrem di kawasan itu dan suhu tinggi — keduanya merupakan gejala pemanasan global — telah melemahkan pepohonan, sehingga memungkinkan lebih banyak serangan penyakit dan serangga.

Tampaknya batang baru tidak tumbuh kembali setelah pohon mati karena kekeringan dan panas telah menekankan pohon. Selama kekeringan, aspen menutup bukaan mikroskopis pada daunnya, suatu ukuran bertahan hidup yang memperlambat kehilangan air tetapi juga memperlambat penyerapan karbon dioksida, yang diperlukan untuk fotosintesis. Akibatnya, pohon-pohon tidak dapat mengubah sebanyak sinar matahari menjadi gula. Worrall berspekulasi bahwa pohon menyerap energi yang tersimpan dari akarnya sendiri, akhirnya membunuh akarnya dan mencegah munculnya kecambah aspen baru. "Mereka pada dasarnya mati kelaparan, " katanya.

Kekeringan di sini telah berlangsung hampir satu dekade, dan para ilmuwan iklim memprediksikan bahwa kekeringan yang parah akan lebih sering terjadi di bagian Barat ketika tingkat gas rumah kaca terus meningkat dan berkontribusi terhadap pemanasan global. "Jika kita memiliki lebih banyak periode kering dan panas seperti yang diperkirakan, SAD akan terus berlanjut, " kata Worrall. Aspen pada ketinggian yang lebih rendah kemungkinan akan hilang, katanya, dan mereka yang berada di ketinggian yang lebih tinggi akan lebih lemah dan lebih jarang.

Aspen bukan satu-satunya pohon yang bermasalah di Rockies. Jarum dari banyak pohon cemara dan pinus di Colorado diwarnai dengan warna merah, pertanda kutu kulit kayu. Wabah dimulai pada tahun 1996 dan hari ini 1, 5 juta hektar terinfeksi. Rimbawan baru-baru ini memproyeksikan bahwa negara akan kehilangan sebagian besar pinus penginapan dewasa menjadi kumbang dalam lima tahun ke depan. Pinus Whitebark, yang biji-bijinya berlemak menyediakan makanan bagi beruang grizzly di Rockies utara, telah lama dilindungi dari serangan serangga karena mereka tumbuh subur di habitat pegunungan yang tinggi, tetapi kumbang yang menyerang sekarang telah menghancurkan sebagian besar pohon dewasa. Ahli biologi mengatakan beberapa jenis kumbang kulit kayu berkembang biak lebih cepat dan memperluas jangkauannya, berkat tren pemanasan yang memungkinkan serangga bertahan musim dingin di ketinggian lebih tinggi dan garis lintang lebih utara.

"Kami melihat respons ekologis utama terhadap pemanasan, " kata Thomas Veblen, seorang ahli ekologi di University of Colorado di Boulder dan seorang mahasiswa lama di hutan Rocky Mountain. "Itu adalah tema umum yang memukul semua orang di wajah."

Sementara Worrall dan kru ahli biologi menyelidiki kerusakan yang dilakukan oleh SAD, Dinas Kehutanan sedang menguji perawatan untuk penurunan tersebut. Di beberapa tempat, para peneliti menemukan, penebangan dan pembakaran yang dikendalikan mendorong aspen berdiri untuk menghasilkan pohon baru. Di Arizona utara, di mana Hutan Nasional Coconino telah memagari beberapa ratus hektar aspen, rimbawan berharap penghalang akan melindungi pertumbuhan baru dari rusa dan rusa yang lapar. Tetapi belum ada yang menemukan obatnya.

Pada musim gugur, dedaunan emas aspen menciptakan kontras yang menakjubkan dengan pepohonan di sekitarnya. Panorama dramatis ini tampaknya terancam. Pengunjung masa depan ke Rockies kemungkinan akan menemukan hutan yang berubah, jika, seperti yang diramalkan oleh para ahli, aspen menyerahkan wilayah ke evergreen atau padang rumput terbuka. Bukan berarti hutan adalah hal yang statis. "Hutan zaman kakek-nenek kita bukan yang terbaik dari semua hutan yang mungkin, milik kita juga bukan yang terbaik dari semua hutan yang mungkin, dan hutan masa depan juga tidak, " kata Dan Binkley dari Hutan Colorado Institut Pemulihan di Universitas Negeri Colorado. Namun, kemegahan aspen akan sangat dirindukan.

Michelle Nijhuis menulis tentang Walden Pond dalam Smithsonian edisi Oktober 2007 .