Para ilmuwan tidak setuju tentang apakah Tengkorak Hitam 2, 5 juta tahun itu harus disebut Paranthropus aethiopicus atau Australopithecus aethiopicus. Gambar: Nrkpan / Wikicommons
Paleoanthropologis Alan Walker dan Richard Leakey menggali Tengkorak Hitam (KNM-WT 17000) pada tahun 1985 di situs Turkana Barat, Kenya. Tengkorak berusia 2, 5 juta tahun itu digelapkan oleh mineral mangan di tanah tempat tengkorak itu dikubur. Lengkap kecuali untuk mahkota giginya, tengkorak itu tampak cocok dengan beberapa rahang dan gigi terisolasi yang sebelumnya ditemukan di Afrika Timur. Fosil-fosil itu termasuk spesies Paranthropus aethiopicus —atau Australopithecus aethiopicus, tergantung pada siapa yang Anda tanya. Spesies ini menyoroti kesulitan mengidentifikasi evolusi paralel, ketika spesies secara mandiri mengembangkan sifat yang serupa, dalam catatan fosil hominid.
Ciri-ciri Tengkorak Hitam, dan gigi serta rahang terkait, sangat mencolok. Spesies ini memiliki geraham besar dan gigi premolar, tulang rahang yang tebal dan lambang sagital yang besar — punggung tulang yang membentang di bagian belakang tengkorak tempat otot-otot pengunyah menempel. Semua fitur ini menyelaraskan spesies dengan masticator kuat Paranthropus boisei, yang hidup di Afrika Timur 2, 3 juta hingga 1, 2 juta tahun lalu, dan Paranthropus robustus, yang hidup di Afrika Selatan 1, 8 juta hingga 1, 2 juta tahun lalu. Karena usia Tengkorak Hitam lebih besar, beberapa antropolog berpikir itu adalah nenek moyang dari P. boisei dan P. robustus yang lebih muda, dan menyebut spesies Paranthropus aethiopicus . Ketiga spesies Paranthropus dianggap membentuk cabang buntu sisi pada pohon keluarga manusia.
Itu salah satu cara menafsirkan Tengkorak Hitam. Tetapi fitur lain menyulitkan gambar.
Dalam beberapa hal, Tengkorak Hitam sama sekali tidak seperti spesies Paranthropus lainnya dan malah lebih mirip dengan Australopithecus afarensis yang lebih tua dan lebih primitif: Tengkorak Hitam memiliki dasar tengkorak yang rata, sambungan rahang yang dangkal, wajah yang menonjol dan otak kecil. (410 sentimeter kubik). Sebaliknya, P. boisei dan P. robustus memiliki dasar tengkorak bersudut, sendi rahang yang dalam, wajah datar dan otak yang agak lebih besar (500 hingga 545 cc) —semua sifat yang mereka miliki bersama dengan Homo awal. Jika P. boisei dan P. robustus berevolusi dari P. aethiopicus yang lebih primitif, itu berarti mereka berbagi fitur dengan Homo awal karena evolusi paralel-yaitu, kedua garis keturunan secara independen berevolusi karakteristik tengkorak yang sama.
Pada 1990-an, Randall Skelton dari University of Montana dan Henry McHenry dari University of California, Davis (salah satu profesor sekolah pascasarjana saya) sampai pada kesimpulan yang berbeda mengenai kesamaan antara Homo dan Paranthropus . Mereka menyarankan (PDF) bahwa kedua garis keturunan itu benar-benar mewarisi fitur mereka bersama dari nenek moyang yang sama, mungkin spesies seperti Australopithecus africanus Afrika Selatan. Menurut mereka, P. aethiopicus terlalu primitif untuk menjadi leluhur. Dan pada kenyataannya, keduanya berpendapat bahwa evolusi paralel, bukan nenek moyang yang sama, menjelaskan semua kemiripan antara Tengkorak Hitam dan P. boisei dan P. robustus ; ketiga spesies pasti memiliki diet yang sama dan karenanya mengembangkan kekuatan mengunyah yang serupa. Dalam skenario ini, Tengkorak Hitam adalah cabang sebelumnya dari garis keturunan Australopithecus yang tidak meninggalkan keturunan dan harus disebut Australopithecus aethiopicus .
Jadi, bagaimana para antropolog mengemukakan pendapat yang berbeda tentang tempat Tengkorak Hitam dalam keluarga manusia? Jawabannya adalah bagaimana para peneliti membangun pohon keluarga mereka, atau filogeni. Pohon-pohon dibuat melalui analisis cladistic, di mana para peneliti, dengan bantuan komputer, mengelompokkan spesies berdasarkan jumlah keseluruhan sifat-sifat bersama yang diwarisi melalui nenek moyang yang sama. Berbagai pohon dapat muncul karena sejumlah alasan, seperti bagaimana ciri-ciri ditafsirkan dan didefinisikan. Misalnya, haruskah geraham besar, rahang tebal dan lambang sagital besar dianggap sebagai tiga sifat atau satu kompleks sifat besar yang terkait dengan mengunyah?
Selama bertahun-tahun, para antropolog telah membangun banyak pohon yang mendukung kedua argumen tersebut, walaupun skenario P. aethiopicus tampaknya paling disukai karena nama spesies paling umum digunakan. Bagaimanapun, kasus Tengkorak Hitam mengingatkan kita bahwa kadang-kadang penampilan dapat menipu, terutama dalam catatan fosil.
