Seratus tahun yang lalu, pada tahun 1912, astronom Vesto Slipher dari Observatorium Lowell, di Flagstaff, Arizona, berusaha mencari tahu kecepatan Andromeda, galaksi spiral terdekat dari Bima Sakti kita sendiri. Saat dia memeriksa perubahan panjang gelombang yang mengindikasikan gerakan Andromeda relatif terhadap kita, dia terkejut dengan apa yang dia temukan. Tidak seperti hampir setiap galaksi lain, yang (kita akan segera pelajari) bergerak menjauh dari kita, menunjukkan bahwa alam semesta mengembang, Andromeda melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa: langsung menuju kita dengan kecepatan 250.000 mil per jam.
Para ilmuwan tidak yakin apa artinya ini bagi galaksi kita dalam jangka panjang. Akankah kita bertabrakan langsung dengan Andromeda, sebuah galaksi yang ukurannya kira-kira sama dengan Bima Sakti kita? Atau apakah kita akan melewatinya, seperti dua kapal yang lewat di malam hari? Sekarang, seperti ditunjukkan dalam sebuah makalah yang diterbitkan minggu lalu di Astrophysical Journal, kita tahu nasib utama Bimasakti: tabrakan galaksi.
"Kami sudah tahu selama 100 tahun bahwa Andromeda semakin dekat dengan kami, tetapi untuk benar-benar mengetahui lintasan yang akan diambil, Anda perlu mengetahui gerakan menyampingnya, " kata Roeland van der Marel, seorang astronom di Space Telescope Science Institute dan seorang penulis penelitian. Jika Andromeda bergerak cukup pada lintasan menyamping, itu bisa berarti bahwa ia akan gagal bertabrakan dengan Bima Sakti, alih-alih bergerak lateral melewati galaksi kita.
"Apa yang kami lakukan sekarang adalah, untuk pertama kalinya, sebenarnya memperoleh pengukuran untuk gerakan menyamping, menggunakan teleskop luar angkasa Hubble, " katanya, "dan ternyata galaksi Andromeda langsung menuju ke arah kita. Sebelumnya, ini adalah dugaan yang beralasan, dan sekarang ini benar-benar fakta yang ditunjukkan. ”
Dalam sekitar empat miliar tahun dari sekarang, galaksi Bima Sakti dan Andromeda akan runtuh bersama. Visualisasi: NASA, ESA, dan F. Summers, kredit simulasi STScI: NASA, ESA, G. Besla, Universitas Columbia, dan R. van der Marel, STScISeperti yang ditunjukkan dalam animasi komputer NASA di atas, Bima Sakti dan Andromeda akan perlahan-lahan ditarik bersama karena tarikan gravitasi bersama mereka, bertabrakan sekitar 4 miliar tahun dari sekarang. Selanjutnya, kedua galaksi akan mengorbit satu sama lain sebelum bergabung dalam satu tumpukan galaksi besar. "Pada bagian pertama, mereka mungkin saling memukul secara langsung, menampar wajah, atau mereka mungkin saling meraba, " kata van der Marel. "Tapi bagaimanapun juga, setelah bagian pertama itu, mereka banyak diperlambat, dan perlambatan itu membuat mereka kembali bersatu dan bergabung menjadi satu."
Galaksi super yang dihasilkan akan berbeda dari yang sekarang: Alih-alih cakram yang elegan, datar, berbentuk spiral yang kita kenal dan cintai, galaksi baru akan menjadi bola bintang tiga dimensi.
Tim peneliti menggunakan gambar yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk menentukan tingkat pasti gerakan menyamping Andromeda relatif terhadap galaksi kita. "Untuk mengukur gerakan menyamping, Anda pada dasarnya mengambil gambar, Anda menunggu beberapa tahun, dan kemudian Anda melakukannya lagi dan melihat apakah semuanya telah bergeser, " kata van der Marel. Para peneliti melihat gambar tiga bagian spesifik Andromeda, yang diambil terpisah lima atau tujuh tahun, dan menggunakan galaksi yang jauh di latar belakang — dari sudut pandang kami, di belakang Andromeda — sebagai referensi stasioner untuk membandingkannya.
"Pada akhirnya, kami menemukan bahwa ada pergeseran, dan itu sekitar seperseratus piksel pada kamera di Hubble, " katanya. Dengan kata lain, tidak cukup untuk mencegah tabrakan di masa depan kita yang jauh.
Yang mengejutkan, kecelakaan besar ini tidak akan memiliki dampak yang sangat besar di bumi, atau tata surya secara keseluruhan. "Galaksi sebagian besar merupakan ruang kosong, jadi ada banyak bintang di dalamnya, tetapi ketika galaksi bertabrakan, masing-masing bintang tidak benar-benar bertabrakan seperti bola bilyar, " kata van der Marel. "Tidak ada bintang dari Andromeda yang benar-benar akan langsung menabrak matahari kita, dan pada kenyataannya, tidak ada bintang dari Andromeda bahkan akan cukup dekat dengan matahari untuk mengganggu orbit bumi." Sebaliknya, gaya gravitasi akan melemparkan tata surya secara keseluruhan ke arah luar. di dalam galaksi baru, jadi langit malam kita akan berubah ketika kita menjelajahi bagian alam semesta yang berbeda.
Terlepas dari itu, masalah yang jauh lebih besar bagi kehidupan di bumi adalah masalah jangka panjang yang tidak terkait: matahari akan secara bertahap meningkatkan suhu dan kemudian kehabisan bahan bakar nuklir sekitar saat galaksi selesai bergabung, 6 miliar tahun dari sekarang, membuat keberadaan kehidupan di planet ini hampir tidak mungkin.
Jadi, karena tabrakan galaksi ini bukanlah sesuatu yang perlu kita takuti, mungkin kita harus menyambutnya. Mungkin kita bisa mulai dengan mencari tahu nama untuk supergalaxy baru kita. Milkydromeda? Cara Andro? Jelas, saran dipersilahkan. Kami punya sekitar 4 miliar tahun untuk mencari tahu.
